古琴在20世紀以前被稱為琴，或稱七弦琴、秦雨、蘇秦、四通、七弦琴，是中國最古老的彈撥樂器。秦最早的文字記載見於《詩經》。在周代，古琴不僅用於郊區寺廟的祭祀儀式、宮廷會議、典禮和其他高雅音樂，而且還被盛興人民使用，因此它已有3000年的歷史。自古以來，“秦”就有其特定的含義。自1920年代起，改名為“古琴”，以區別於鋼琴、小提琴等西方樂器。