壹種觀點認為它是由建造池塘形成的。西湖本來就是與海相連的，這是古今比較壹致的觀點。據南朝文帝時的錢塘縣令劉道真在《錢塘書》中記載，東漢時，錢塘縣令曹華信在城內招人修建“防海大唐”，以防止海水倒灌。建成後，連錢塘縣衙門都遷到這裏，也就是今天杭州的前身。從此，西湖與大海隔絕，成了壹個湖。這個說法得到了歷代學者的認可，所以流傳至今。
19世紀初，日本地質學家提出另壹種理論，認為西湖之所以成為湖泊，是因為火山爆發，巖漿堵塞了海灣。
我國著名科學家竺可楨經過詳細的實地考察研究，認為西湖原是瀉湖，推翻了日本地質學家的說法。竺可楨認為，西湖本來是壹個海灣，後來由於湖潮攜帶的泥沙，在海灣南北兩個岬角(今吳山、寶石山)外逐漸沈積堆積，最後相互貫通，將海灣與大海隔絕，成為壹個湖泊。
據《史記·秦始皇本紀》記載，魏松山先生指出，當時的錢塘江(杭州附近)水面還是相當遼闊的。但《漢書·地理》中“武林山，武林水出，東流入海”的記載清楚地表明，西漢時，西湖還是壹個海灣，杭州市區尚未成地。魏認為劉道真《錢塘記》中“華新築大塘”的故事是真實的，所以他認為西湖從海上隔離出來成為內湖，時間應該在東漢時期。
林華東先生反對許多研究者認為西湖是東漢華新造塘成功後形成的說法。他認為，如果華新確實修建了“海堤防塘”，其功能也應該是防止海潮沖擊陸地，就像1983年7月在杭州江城路立交橋處挖掘的時遷防禦海堤的功能壹樣，說明東漢華新修建海堤防塘時，內區早已成為陸地，只是經常潮濕。這並不意味著華新就在吳山和抱石山之間，西湖的形成是在築壩蓄水後才促成的，就像當初修水庫壹樣。林先生認為西湖最遲在東漢以前就已經形成了。