1996年10月中國第壹家私立博物館——觀復古典藝術博物館經北京市文物局批準正式成立。1997年1月18日位於北京宣武區琉璃廠西街53號的觀復古典藝術博物館正式對外開放，展出面積400平米。
2001年1月18日觀復古典藝術博物館遷至北京朝陽區南小街竹竿胡同華智大廈，展出面積400平米。
2002年1月18日位於杭州河坊街胡慶余堂旁邊的觀復古典藝術博物館杭州館正式開館。
2004年6月18日揭曉的“首屆中國收藏年度排行榜”中，觀復古典藝術古典藝術博物館入選中國十大民間博物館。
2004年8月北京觀復古典藝術博物館搬遷至位於朝陽區金盞鄉金盞南路18號的新館。
2004年北京觀復古典藝術博物館改為理事會制，目前有理事15人。
2005年10月觀復古典藝術博物館廈門館開館。
陳列以明清傳世文物為主；館內的布置溫馨而典雅，不斷地更換著新的展覽自1997年1月18日正式對公眾開放以來，這裏已舉辦了明末清初青花瓷器展、中國古代文房用具展、明清箱匣展、宋遼金元古瓷展、觀復小品展、海上懷舊展、食之美器——康雍乾青花瓷盤展、錘鏨工巧——中國古代金屬工藝展、中國古代門窗展、中國古建築門窗及陳設展等十多個展覽並給予了高度評價。2003年10月應文化部要求，為之贊嘆不已當地的歐洲時報並以大幅文章報導展出盛況2000年伊始，力求將更好的展覽展現給大家。2007年，觀復古典藝術博物館正式更名為“觀復博物館”。馬未都的心願是使觀復博物館盡快社會化、規範化，觀復博物館為公益性獨立法人，接受社會各界的捐贈。
“觀復”出自老子《道德經》第十六章，原文是：“致虛極，守靜篤，萬物並作，吾以觀復，夫物蕓蕓，各復歸其根，歸根曰靜，靜曰復命”。意思是說：達到虛空的極點，安住於甚深的禪定之中；宇宙萬物相互運作生長，我們得以觀察到它們的本根源頭。不論萬物如何變化多端，終會回歸根本。回歸根本稱作靜，就是所謂的回歸其本來自性。
“觀”即看，“復”即壹遍又壹遍。世間萬物妳只有靜下心來壹遍又壹遍反復仔細觀察，才能認清它的本質。“觀復”博物館由此得名。
觀復古典藝術博物館最早坐落在北京古老的文化街琉璃廠，展出面積約400平方米，陳列以明清傳世文物為主；除長年展出的古家具之外，還定期地策劃組織專題展覽，並舉辦文化交流講座等活動。館內的布置溫馨而典雅，客廳、書房、臥室、茶室的布置，打破了人們成見裏的冷冰冰的博物館形象。整個館內只有十多個玻璃展室，不斷地更換著新的展覽。自1997年1月18日正式對公眾開放以來，舉辦了明末清初青花瓷器展、中國古代文房用具展、明清箱匣展、宋遼金元古瓷展、觀復小品展、海上懷舊展、食之美器——康雍乾青花瓷盤展、錘鏨工巧——中國古代金屬工藝展、中國古代門窗展、中國古建築門窗及陳設展等十多個展覽。1999年為配合世界建築大會，觀復古典藝術博物館同建築報合作，舉辦了中國古建築門窗及陳設展，精美的展品和獨特的展覽設計給20萬來自全世界的參觀者留下了深刻的印象，李瑞環主席在開幕時也參觀了展覽，並給予了高度評價。2003年10月應中國文化部要求，遠赴巴黎展出中國古代門窗，法國外交部長多米尼克·加盧佐·德維爾潘，文化部長讓壹·阿亞貢，中國國務委員陳至立女士，油畫家趙無極等各界要人均蒞臨參觀，為之贊嘆不已，當地的歐洲時報並以大幅文章報導展出盛況。
2000年伊始，觀復古典藝術博物館遷至朝內南小街，依然沿襲過去的展覽方式和風格，力求將更好的展覽展現給大家。館內長年陳列中國古代傳世精品文物，定期策劃組織專題展覽，舉辦文化交流講座活動。2002年，馬未都創辦了全國首家私立博物館分館——觀復博物館杭州館。2005年，創辦觀復博物館廈門館。觀復博物館為公益性獨立法人，接受社會各界的捐贈。觀復古典藝術博物館的成立填補了建國以來私立博物館的空白。中央電視臺、北京電視臺、各地方臺、香港衛視鳳凰臺、日本NHK、中國日報、人民政協報、人民日報海外版、光明日報、北京青年報、南方周末、北京晚報、中國文物報、香港大公報等百余家媒體給予報道，聲援他的文化事業。
2004年觀復古典藝術博物館遷至朝陽區大山子張萬墳金南路18號，總占地8畝，展覽區及會員活動區2,800平方米；設有家具館、陶瓷館、門窗館、攝影館、油畫館、工藝館和多功能館七個展館。實行會員制。2007年，觀復古典藝術博物館正式更名為“觀復博物館”。馬未都的心願是使觀復博物館盡快社會化、規範化，形成良好的運營的機制，並最終完整地留給社會。做到這點不能只靠個人的力量，必須依靠社會的力量來完成。2007年，觀復博物館正式實行理事會制，100名理事將壹起為這項文化事業做出貢獻。