主要分為兩類:脊索動物和無脊椎動物；按水生或陸生動物，可分為水生動物和陸生動物；根據是否有羽毛，可分為有羽動物和無羽動物；根據體內是否有脊椎，我們可以將所有動物分為脊椎動物和無脊椎動物。原始生命出現後，隨著生存環境的變化，數以百萬計的物種不斷出現和死亡，只有那些能夠適應環境變化的物種才能生存和繁衍。這種物種不斷進化的過程，在生物學上叫做進化。動物是生物體的壹個主要類群，稱為動物界。
它們可以對環境做出反應並移動，捕食其他生物。根據目前的遺傳學研究結果，動物的祖先應該來自各種原生動物的集合，然後經過細胞分化，而不是來自壹種多核原生動物。通過有性生殖進行繁殖的後生動物的生命可分為三個階段:胚胎前發育、胚胎發育和胚胎後發育。動物身體的基本結構在發育過程中是固定的，特別是在胚胎早期，其中壹些後來會經歷變態。
如果兩個不同物種的動物有相同的祖先，它們在胚胎發育階段會表現出壹些相似性。但進入胚後發育階段後，為了適應環境，會各自發育出壹些特殊的器官或功能。動物有各種各樣的行為，可以看作是動物對刺激的反應。行為主義是對動物行為的研究。
最早的動物和海洋動物已知出現在化石中的大多數動物都是5.4億年前寒武紀大爆發時期的海洋物種。海洋是地球上最大的生態群，是地球上第壹個生命孕育的地方。地球上的早期生命只存在於有水的環境中，
最早的兩棲動物是由魚類進化而來的脊椎動物，尾巴和鱗片類似於魚鱗。它們主要生活在海洋中，有時在陸地上行走。
最早的爬行動物出現在石炭紀，由兩棲動物進化而來。他們喜歡住在幹燥的地方，並迅速擴大活動範圍。它們在地球上隨處可見，比如恐龍。
由於動物的多樣性，人類對壹些群體還缺乏深入的研究和了解。所以直到現在，還是有學者把全世界的動物分類提升到了門。根據特征仍然是:細胞分化、胚層形成、體腔有無、形態對稱、體段劃分、骨骼性質、附肢特征、其他器官系統的發生發展，並參考地質資料對地層進行劃分。