日本開始掠奪中國的國寶始於明代的倭寇，算起來日本是歷史上第壹個侵略中國的國家，當然倭寇掠奪的文物數量不多，價值在當時也不算太大。
日本真正開始大規模地掠奪中國文物是在八國聯軍侵華時期，將司令部設在北海靜心齋，大肆搶掠北海文物，萬佛樓內大小1萬尊金佛被悉數掠走。清末民國之初中國壹片混亂，加之尚無文物保護制度，導致大量文物流失到海外。敦煌發現的4萬件古代文書，其中約有1000卷流入日本，收藏在龍谷大學、大谷大學、天理大學、東京國立博物館等，基本都是大谷光瑞探險隊的橘瑞超等人勾結道士王圓策運到日本的。
中國文物的最大浩劫就是日本侵華戰爭時期，自1931年到1945年。大半國土淪陷，除了中國的各種資源外，價值最大的就是中國文物。 1945年抗日戰爭結束後，中國政丄府統計被日本掠奪的文化財產***1879箱，360萬件，破壞的古跡達到741處。而流失民間的文物已經無法估計了。流失海外的3萬枚甲骨片，就有1.3萬枚被掠至日本。中國作為戰勝國，僅僅收回了從周口店出土的10箱化石、3.5萬余冊古書以及張學良將軍收藏的絹制古畫 58卷。
日軍全面侵華時期。對中國文物的摧毀更是影響深遠，日軍甚至於1939年將雍和宮前3座牌樓的金絲楠木大柱更換成水泥柱，導致牌樓光輝頓減，而將換下的楠木柱運到日本，據說用其在名古屋建立了幾座居室。
現代統計海外失落名畫已查錄的有2.3萬件，其中在日本的就有1／3。
在東京國立博物館網站上亮相的中國國寶或重要文化財產等文物有143件(其中漢朝以前11件、魏晉南北朝時代21件、宋朝45件、元朝19 件、明朝31件、清朝16件)，其中包括商代後期的石雕怪獸，春秋戰國時期的青銅器，唐朝的海磯鏡，宋代米芾、朱熹、黃庭堅的真跡書法，明清時期的玉器、瓷器等。只有極少數的文物註明了是由某某人捐贈，大多數則並未標明來歷。
日本皇室收藏的王羲之的《喪亂帖》，因世人絕少得見原作而真假莫辨。有專家指出，如果“書聖”王羲之尚有壹件真跡存世，非《喪亂帖》莫屬、這件“寶物”是1300多年前的奈良時代傳到日本的，雖然有人說是鑒真大師東渡時帶來的，但是並沒有確鑿證據。此外有王羲之的《孔侍中帖》，收藏在東京前田育德會，被列為日本國寶。
分別存放於日本不同博物館的王羲之《妹至帖》《定武蘭亭序》《十七帖》《集王聖教序》；還有前涼時代的《李柏尺牘稿》，是京都西本願寺宗主大谷光瑞派遣的探險隊上世紀初在新疆塔裏木河支流孔雀河流域發掘出土的，由於是與王羲之同代的作品，被認為對了解王羲之書法的真實面目具有重要意義，現在收藏在京都龍谷大學學術情報中心大宮圖書館。歐陽詢《化度寺碑》(翁方綱本)是唐拓孤本，現收藏在京都大谷大學，虞世南《孔子廟堂碑》和褚遂良的《孟法師碑》也是唐拓孤本，現在收藏在三井紀念美術館。