1860年9月，英法聯軍在天津登陸，進逼北京城下。鹹豐帝逃到承德避暑山莊，留下數萬守軍退守在城墻內(也就是現在的二環範圍內)，留下郊區被侵略軍掠奪。10年10月6日，英法聯軍攻入海澱鎮，到處燒殺搶掠，當晚就攻入圓明園。壹戰中少數刀槍不入的清兵戰敗，護園大臣只好投水自盡。看到宏偉的宮殿園林，眼花繚亂的侵略軍立刻開始瘋狂掠奪。
10天後，盟軍司令部下令自由劫掠，於是英法侵略者像瘋了的野獸壹樣，搶走了花園裏所有的財寶，把搶不走的都毀掉了。至此，圓明園中的珍寶消失了。英法聯軍瘋狂洗劫圓明園後，還不滿足。英國大使爾金發表聲明說:“只有壹種方法，燒毀圓明園是最可行的。”於是，在他們政府的支持下，英國將軍們下達了火燒圓明園的命令。10 10月17日，盟軍騎兵團在公園各處放火。10 6月18日淩晨，英國米克爾騎兵軍團3500余人進入公園並放火焚燒。圓明園壹度成為壹片火海，大火三天不滅。壹名侵略軍軍官描述了當時的情況，他說:“在發布燃燒命令後不久，就看到濃煙從樹上升起。壹座歷史悠久的巨大寺廟隱藏在樹叢中。屋頂嵌著黃瓦，陽光下閃著光。這種成比例的屋頂瓦片有壹種奇怪的結構，只有中國人的想象力才能想象出來。壹瞬間，幾十個地方冒出了縷縷煙和霧...很快，這些縷縷青煙匯聚成壹團團的煙霧，後來匯聚成壹團漆黑的天空，千千的火焰爆發了，所有的寺廟、宮殿、古建築都被視為國家神聖莊嚴的東西，所有具有皇家風味和歷代精華的物品都被焚毀。在過去的幾百年裏，人們喜愛崇拜傑出人物的制度，它已經不能打動人類的眼睛了……”壹座運行了150多年，融合了中西方建築藝術成就，匯聚了古今藝術瑰寶、古籍典籍、世界罕見的宏偉宮殿園林的建築，在被侵略軍掠奪燒毀後被消滅。
10年10月18日，在這個中華民族近代史上災難性的壹天，3500名英軍士兵手持火把再次進入圓明園，四處點燃。園中300多名太監、宮女、工匠葬身火海。巨大的宮殿在火焰中升了三天，煙和月亮還在繼續。真的可以說“壹把火炬毀壹座名園，千古留山河恨痕。”
圓明園被燒後，英法聯軍威脅清廷，如果不屈服，就要進城燒宮。腐敗無能的滿清統治者立即簽訂《北京條約》，割讓土地進行補償，換取侵略者撤退。
英法聯軍火燒圓明園後，從照片中可以看出，大部分建築遺存還比較完整。清廷30多年來仍將其視為戒備森嚴的禁園，並進行了壹系列修復工程。同治、光緒皇帝和慈禧太後經常去參觀。只是因為內憂外患，清廷財力不足，只能挪用海軍經費修建頤和園，無力打理。