石燈籠本來不是日本人發明的，而且，今天的石燈籠和以前的石燈籠也是不同的。石燈籠的別名有許多，如燈樓、燈籠、夜燈爐、燈呂、石燈、燈龕、夜燈、燈明、石燈爐、石燈樓、石龕燈等。依據材料的不同，又可分為石燈籠、木燈籠和金屬燈籠等。作為燈具的石燈籠常與燈籠混用。今天所用的石燈籠之名最早出現於江戶時代（1603－1867 年）慶長九年（1604 年）在京都豐國神社裏所刻的文字記載，故它並不是自古以來就沿用的名稱。其後在慶長十三年（1608 年）的宇佐神宮裏有石燈籠的記載。慶長十八年（1613 年），在宇佐神宮裏又見石燈樓之名。今天所用的石燈籠是指用石材制作的供照明兼作觀景之用的燈籠。燈籠按其用途可分成獻燈籠和庭燈籠。前者較早，壹般用於神佛之前，作為供燈用，後者用於庭園之中，作為茶道禮儀和園林的小品。石燈籠最早雛形是中國國供佛時點的燈，也就是供燈的形式。這種形式經朝鮮傳入日本，其例子如平等院鳳凰堂佛前的供燈。它表明“立式光明”的意思。在中國的山西省太原的龍子寺址中的摩崖佛前有唐以前的高大燈籠，它是中國最古的例子。在朝鮮的新羅遺跡中有多處石燈籠。慶南慶州的佛國寺、浮石寺、法住寺、華嚴寺中均有見之。與現在日本的石燈籠不同的是，它們結構較厚。隨著佛教在欽明天皇十三年（552年）傳入日本以後，石燈籠的技術也傳入日本。壹般認為，燈籠傳入日本是在奈良時代（711－794 年）。當時的石燈籠多用凝灰巖制作，故它的質地較軟而沒有流傳至今。日本可見的最早的燈籠是奈良東大寺佛前的金屬燈籠。石質燈籠最早的當屬奈良時代的當麻寺。在奈良時代後期的興福寺五重塔和中金堂前中央部也有石燈籠的基礎殘存。這說明最早的燈籠是作為佛前的供燈而使用的，而且僅限於室內照明。平安時代（794－1192 年），石燈籠作為佛前的凈土式園林要素之壹置於庭園之中。如平等院阿彌陀堂前、凈溜璃寺三重塔和阿彌陽堂前都有這種例子。到了平安後期，作為佛教專用之物的燈籠也進入了神社，如春日大社若宮神社的石燈籠。這說明石燈籠在平安時代就已入園，只不過它的佛教意義更盛。到了後期被神社所借用。鐮倉時代（1192－1333 年），近畿地方寺院和神社之內的石燈籠已經很普遍了。而且把古代在室內的獻燈籠也移到室外的庭園之中，作為庭園的照明和點綴。許多的新建寺院和神社也以有這些古代的獻燈籠而顯示自身寺院和神社歷史的源遠流長。這說明鐮倉時代在寺院和神社內不僅普及石燈籠，而且開始了由石燈籠由供燈變為園燈的做法。室町時代（1393－1573 年），大量的原來在寺院佛前的獻燈籠陸續被移到了神社建築之前。但是，這種石燈籠由寺院走向神社的普及行動，最終因為石燈籠易引起建築火災，而被寺院和神社所廢止。建築與石燈籠的結合到了它的尾聲，但是，園林與石燈籠的結合卻得到長足的發展。把室內供燈變成室外園燈的做法不僅經受住了實踐的考驗，而且漸漸取得大眾的認同。特別是中室町末期茶道創立之時，它被茶人發現，用以夜間在曲折的道路上作為行進過程中的照明