道教認為，時令的變化主宰著萬物的沈浮與消長。如《內經》中說：“四時陰陽之氣，能生長收藏，化育萬物。”同時也觀察並認識到，四季變化規律表現為春溫、夏熱、秋燥、冬寒，萬物順應四季又產生春生、夏長、秋收、冬藏。故提出，養生調攝必須順應四時陰陽消長、盛衰的變化規律，並要求從精神、意誌、飲食、起居、衣著等方面加以順應和適從。
道教養生在“天人合壹”思想的指導下，不僅重視人與環境的和諧統壹，而且還特別註意人與時令節氣的順應適從，並積累了四季養生的豐富經驗。
如《內經》說：“四時陰陽者，萬物之根本，所以聖人春夏養陽，秋冬養陰，以從其根，故與萬物沈浮於生長之門。”道教養生是預防保健、醫道相融、延年益壽的“治未病”學科，它的思想來源可直溯至眾經之祖《黃帝內經》。
關於“治未病”的預防學思想，《黃帝內經》指出：“陰陽四時者，萬物之終始也，死生之本也，逆之則災害生，從之則屙疾不起，是謂得道……是故聖人不治已病治未病，不治已亂治未亂，譬猶渴而穿井，鬥而鑄錐，不亦晚乎！”
以此告誡人們不要等大病發生了，再去治病；天下已經大亂了，再去治理。這就好比口渴難耐時，才想到去打井；敵人已經來到面前了，才想到了去鑄造兵器，這不就太遲了嗎？
道教養生從古至今，相延數千年之久，形成了龐大的理論體系及功理功法，可謂千有萬條，如能操之得法，行之得理，即可祛病除疾，延年益壽也。
道教養生的功理功法雖然繁多，但萬變不離其宗，如將其歸納起來，可呈以下三個方面：壹是根據五臟六腑的季節性生理變化，形成以春天養肝、夏天養心、秋天養肺、冬天養腎、四季養脾的四時臟腑養生法；二是根據四季的氣候變化，提出“春夏養陽，秋冬養陰”的養生方法；三是提倡要根據四季的特點，以及個人體質、病癥等不同來調整飲食，並積極進行導引等形體鍛煉及起居、衣著等方面的順應與適從的養生調攝之法。