鄭和下西洋的目的是擴大朝貢貿易。其次是大量搜集海外的奇珍異寶，以填充北京新建的苑囿和供皇族生活上奢侈之用。
在中國歷史上，封建貴族早就使用珍珠、寶石作為裝飾品。至隋唐時期，東西交通溝通，這些珍寶就從中亞、阿拉伯產地大量湧入中國，大大滿足封建皇族的奢侈欲望。最有代表性的人物，如?隋煬帝殿內房中不燃膏火，懸大珠壹百二十以照之。江南寵姬，宮中每夜綴大珠十數，照耀如明月?。至元朝，蒙古人勢力遠及歐洲、中亞壹帶，許多色目人東來中國，專力經營珠寶業，盡量給蒙古貴族提供方便，更助長了元統治者的奢侈欲望。
大都設置的官手工業機構中，專設有石牙金局、瑪瑙玉局、溫犀玳帽局、珠翠局等，進行珠寶加工，供皇族衣帽裝飾之用。對臣下賞功時，也大量賜給鑲嵌珠寶的衣物。如元文宗時，賞給太平王燕帖木兒的物品中，就有珠衣、寶珠、七寶束帶、七寶腰帶等。蒙古人脫離遊牧生活還不太長，對於打獵、放鷹壹類的生活，猶有留戀，所以在大都畜養了許多獅、豹、鷹、鶴等珍禽奇獸。皇室的動物園，各種動物較為齊全，所謂?奇獸珍禽在焉?。
至元末，宮廷奢侈之風尤為嚴重，僅海青、獅、豹所食之肉，較元前期已增加數十倍。洪武元年七月，明軍抵達北京。七月二十八日夜，元順帝率後妃，席卷皇宮?子女玉帛?由建德門北逃，貴重的珍寶壹掃而空。朱元璋在南京建立明朝，又實行?海禁?政策，也?不好遠物?。直到朱棣遷都北京，城墻、宮殿、園囿建成後，貴重珍寶、珍禽奇獸之類都十分缺乏，除了在國內搜刮之外，又派鄭和率領?寶船?屢下西洋，大量搜集珍奇異物，以充實北京的宮廷和園囿。
鄭和率領艦隊到達各地，以各種方式搜集寶物。首先是通過買賣方式，獲得大量寶物。如寶船抵達阿丹國，?王聞其至，即率大小頭目到海濱迎接詔救賞賜，至王府，行禮甚恭，謹感伏，開讀畢。國王諭其國人，但有珍寶許令換易，在彼買得重二錢許大塊貓睛石，各色雅姑等異寶，大顆珍珠，珊瑚樹高二尺者數株。又買得珊瑚枝五櫃、薔薇露、麒麟、獅子、花福鹿、金錢豹、駝雞、白鳩之類而還?。鄭和又遣人到古裏國，?買得各色奇貨異寶麒麟獅子駝雞等物，並畫天堂圖真本回京?。又如柯枝國的?財主收買寶石、珍珠、香貨之類，候中國寶石船或別國番船客人來買，珍珠每顆重三分半者?。
中國寶船又到溜山國，忽魯漠斯國等地收買了大量的寶物。其次通過實物交換，也獲得了不少的寶物。如錫蘭國的人民對?中國麝香、色絹、青磁盤碗、銅錢、樟腦等喜，則將寶石、珍珠換易?。又如鄭和率領的艦隊到達祖法兒國，?開讀賞踢畢，其王差頭目遍諭國人，皆將乳香、血竭、蘆薈、沒藥、安息、蘇合油、木別子之類，來換磁器等物?。這種辦法多半是適用於社會經濟發展較為落後的地區。
復次通過采集獲得寶物。鄭和在壹些深山險谷，林木叢生，猛獸橫行地方，則采用冒險的手段，派兵入山采取寶物。如在九洲山地方，?永樂七年，正使太監鄭和等差官兵入山采香，得徑有八九尺，長八九丈者六株，香清味遠，黑花細紋，其實罕哉!?鄭和這次入山采香取得成功之後，山區人民?張目吐舌，言我天朝之兵威力若神?。。鄭和在另外壹些地方，對於天然存在的物資，當地居民又不采取的則加以采拾。如錫蘭國盛產各種寶石，有紅雅姑、青雅姑、黃雅姑、青朱藍石、昔藍泥、屈沒藍等。這些寶石?皆產於參天之山拔，洪雨入沖則流於山麓之河，中國人於是而拾采?。又如鄭和到花面國(即那孤兒)，?那孤兒壹山產硫黃，我朝海船駐劄蘇門答刺，差人於其山采集硫黃?。
這種采集方式，是在不妨礙當地人民利益的前提下進行的。除以上三種方式之外，鄭和的寶船還為各國貢使提供方便，讓他們隨船到中國進貢，這樣也得到了大量的貢品。
鄭和率領寶船七次下西洋，獲得了豐收，每次都是滿載而歸。所以王世貞談到鄭和下西洋時說:?所奉獻及互市采取未名之寶以巨萬計?。黃省曾對此大加贊揚。他說:?由是明月之珠，鴉鶻之石，沈南龍速之香，麟獅孔翠之奇，梅腦薇露之珍，珊瑚瑤琨之美，皆充舶而歸。鄭和下西洋的意義是多方面的，不僅是密切了與各國人民之間的友誼，又加強了與亞非地區之間的平等貿易，更以大量的珍寶充實了明朝的宮廷。