最近寫了壹篇名為《銀錠與銀元》的短文，意外發現了今天比較流行的本位貨幣“元”的由來。
唐高祖梨園武德四年七月十日，朝廷廢五銖，在開元鮑彤方孔鑄圓錢。“開元”的意思是“創造新事物”，“鮑彤”是壹種流行的寶藏，即硬幣。這個“開元”與唐玄宗李隆基的“開元”稱號並不相同。“開元”字樣與“開”、“元”、“通”、“寶”字樣分布在錢幣表面。但人們並不是從上到下讀，而是逆時針讀為“開元寶”。誤打誤撞，久而久之，“元寶”就成了壹個固定的詞，泛指銀錠，特別是50兩左右的大銀錠，“鮑彤”特指銅錢。在銀錠和銅錢之間，銀錠“大”，這大概是銀錠被稱為“元寶”的壹個潛在原因。
銀錠通常有四種:第壹種是大錠，為“元寶”，重約50兩，也叫“銀豹”。銀豹的形制很多，基本都是元代以後的形制，也就是我們印象中兩頭翹起像小筐壹樣的元寶形。鑄造成馬蹄形的貴重銀稱為“馬蹄銀”。在敦煌公案中，斯坦因用馬蹄銀換取道士王的經書。第二種是中錠，10雙，多為鱗形，也稱小錠。第三種是銀鏟，壹個到五個不等，饅頭形狀居多。第四種叫“朱富”，也叫“滴珠”或“顆粒銀”，看起來像珠子，重量不到壹兩。梁山好漢經常用“碎銀”買酒，意思是“福珠”。
到了明清時期，西方銀幣已經流入中國。這是與中國傳統銀錠完全不同的另壹種“銀錠”。銀元為圓形，“元”與“元”諧音，故又稱“銀圈”。
1933年，兩枚(銀)幣換成人民幣，銀錠退出流通，銀元成為法定貨幣。1935年，廢除銀元，實行法定貨幣(紙幣)。至此，白銀作為通用等價物徹底告別了歷史舞臺。法幣的單位繼承了銀元的單位，也就是今天人民幣或臺幣“元”的由來。因為“元”是中國的標準貨幣，所以也用來翻譯外幣。比如美國的標準貨幣叫美元，歐洲的標準貨幣是歐元。
對了，“毛”的貨幣單位和“元”是壹樣的，也是誤打誤撞造成的。“毛”本來就是“毛”。為方便記賬，“毛”常存為“毛”。久而久之，實踐不成功。但仍有地方讀“毫”而不讀“毛”。
人民日報海外版(第七版2006 54 38+0 1 10月15)