據考證，閑章起源於先秦時期，如古代印章如“成功”、“尊物”、“永盛”等最初的閑章，多作為吉祥之物，為書畫篆刻家所重視，有時也作為禮品贈送朋友。自從名篇名句被印出來，印譜的出現，閑章的內涵得到了拓展，極為典雅，富有哲理，深受世人喜愛。明代以後，文人刻用，蔚然成風。傳承至今，更受書畫家青睞。
有大量的休閑篇章表達了鼓勵和抱負。南宋愛國詩人陸遊，曾取前人“老秀才夜行持燭”壹句，鐫刻閑章曰:“老學庵”為書房名，以勉勵自己活到老，學到老。齊白石有“三百石印財主”的美譽。這個“三百”印不是姓名印，是“休閑印”。他壹生努力，成名後又精心刻下閑情章句，“鬼神作偽”，可見他在從事藝術創作時，註意力高度集中，文筆如有神助的境界。如郭沫若的《惜寸金》，李可染的《登峰造極無坦途》，王遐舉的《強夕陽》，也表達了印主的自我鼓勵和自我警醒。足見篇章之小而深刻，令人嘆為觀止。
休閑篇拓展了題目的含義，有的還用來表現自己的生活經歷和處境。“揚州八怪”之壹的鄭板橋，題寫了“直道場”、“利己不卑”、“恐人疑我真”等幾個閑章，體現了自省自律，不與貪官勾結。康有為生前有壹枚楊雯線印章，上面寫著:“戊戌百日，生卒十六年，足跡遍及四大洲，歷三十壹國，四十萬裏。”三言兩語，戊戌變法的老故事就是壹條線索。國畫大師徐悲鴻在壹幅《八十七神仙卷》古畫和任伯年的扇子上題寫了意味深長的收藏篇章“悲生”，反映了他的藝術追求心境。
有的閑章記錄作者的處境和感受，借以寄情往事，表心意。宋末書畫家鄭思肖寫道“若求，不可；不求與和，老眼圓睜，清風永駐”白裏意在只是給有興趣的人做個介紹。吳昌碩用“安東壹月令”比喻嘲諷。現代作家郁達夫，又名虞雯，擅長篆刻。生前刻有壹方自用印章:“沈郁飄逸”，取材於《論語》中的文字。它巧妙而得體，優雅而美麗，發人深省。
從閑章的印章中，也能看出作者的性情和愛好，趣味十足。明代，唐寅得了謝園的爵位後，進京趕考。因為卷入科舉案，被流放到蘇州以賣畫為生。他經常在自己的畫上題寫“南京謝園”。李叔同年輕時目睹了清政府的腐敗，所以他決定倡導改革，這與戊戌變法不謀而合，他寫下了“南海抗軍是我的老師”。30歲出家，後來刻了閑章《薩滿多開眼》，表達對世界的感悟。張大千到臺灣省後，畫了壹幅《黃山舊遊圖》，送給在家的四哥張文秀。他有壹個“易離”的印章，上面寫著:“哥哥82歲，哥哥68歲。我看不見對方。我能怎麽辦？”印章生動地表現了海峽兩岸的思鄉之情，深化了作品的意境。