據考證,閑章起源於先秦時期,如古代印章如“成功”、“尊物”、“永盛”等最初的閑章,多作為吉祥之物,為書畫篆刻家所重視,有時也作為禮品贈送朋友。自從名篇名句被印出來,印譜的出現,閑章的內涵得到了拓展,極為典雅,富有哲理,深受世人喜愛。明代以後,文人刻用,蔚然成風。傳承至今,更受書畫家青睞。
有大量的休閑篇章表達了鼓勵和抱負。南宋愛國詩人陸遊,曾取前人“老秀才夜行持燭”壹句,鐫刻閑章曰:“老學庵”為書房名,以勉勵自己活到老,學到老。齊白石有“三百石印財主”的美譽。這個“三百”印不是姓名印,是“休閑印”。他壹生努力,成名後又精心刻下閑情章句,“鬼神作偽”,可見他在從事藝術創作時,註意力高度集中,文筆如有神助的境界。如郭沫若的《惜寸金》,李可染的《登峰造極無坦途》,王遐舉的《強夕陽》,也表達了印主的自我鼓勵和自我警醒。足見篇章之小而深刻,令人嘆為觀止。
休閑篇拓展了題目的含義,有的還用來表現自己的生活經歷和處境。“揚州八怪”之壹的鄭板橋,題寫了“直道場”、“利己不卑”、“恐人疑我真”等幾個閑章,體現了自省自律,不與貪官勾結。康有為生前有壹枚楊雯線印章,上面寫著:“戊戌百日,生卒十六年,足跡遍及四大洲,歷三十壹國,四十萬裏。”三言兩語,戊戌變法的老故事就是壹條線索。國畫大師徐悲鴻在壹幅《八十七神仙卷》古畫和任伯年的扇子上題寫了意味深長的收藏篇章“悲生”,反映了他的藝術追求心境。
有的閑章記錄作者的處境和感受,借以寄情往事,表心意。宋末書畫家鄭思肖寫道“若求,不可;不求與和,老眼圓睜,清風永駐”白裏意在只是給有興趣的人做個介紹。吳昌碩用“安東壹月令”比喻嘲諷。現代作家郁達夫,又名虞雯,擅長篆刻。生前刻有壹方自用印章:“沈郁飄逸”,取材於《論語》中的文字。它巧妙而得體,優雅而美麗,發人深省。
從閑章的印章中,也能看出作者的性情和愛好,趣味十足。明代,唐寅得了謝園的爵位後,進京趕考。因為卷入科舉案,被流放到蘇州以賣畫為生。他經常在自己的畫上題寫“南京謝園”。李叔同年輕時目睹了清政府的腐敗,所以他決定倡導改革,這與戊戌變法不謀而合,他寫下了“南海抗軍是我的老師”。30歲出家,後來刻了閑章《薩滿多開眼》,表達對世界的感悟。張大千到臺灣省後,畫了壹幅《黃山舊遊圖》,送給在家的四哥張文秀。他有壹個“易離”的印章,上面寫著:“哥哥82歲,哥哥68歲。我看不見對方。我能怎麽辦?”印章生動地表現了海峽兩岸的思鄉之情,深化了作品的意境。