漢武帝元鼎二年(公元前 115年)。張騫出使烏孫國(今烏孜別克民族)，烏孫王昆彌與漢通婚，烏孫公主出嫁前，漢武帝命懂得音樂的工匠參考琴、箏、築、臥箜篌等創制了壹種能在馬上彈奏的樂器，圓形音箱、直柄、十二柱、四弦，這種樂器便是阮，當時稱“秦琵琶”。在甘肅麥積山石窟浮雕和敦煌北魏壁畫上，可以見到它的造型。
東晉(317～42O)“竹林七賢”中的阮鹹是傑出的音樂家，最喜彈奏這種樂器，他當時彈奏的已是趨於定型的阮了。由於阮鹹善彈和當時社會對竹林七賢的崇尚，這種樂器壹時風行全國各地，倍受人民歡迎和喜愛，而成為獨奏、合奏或為相和歌伴奏的主要樂器。後來因為社會動亂，阮曾壹度失傳。
據《新唐書·元行沖》載，唐武則天時(684～701)，蜀人蒯朗在古墓中得銅器，身正圓似琵琶，與《竹林七賢圖》中阮鹹所彈蝗樂器相似。元行沖認為：“此阮鹹所作器也，命易之林，弦之，其聲高雅，樂家遂謂之阮鹹。”唐代的阮，有四弦、13柱，發展得已比較完善。唐代大詩人白居易曾在詩中形象地描繪阮的音色純厚圓潤。如珠落玉盤那樣悅耳動聽。在唐代的《清商樂》和《西涼樂》中，阮鹹也是主要的樂器之壹。
阮鹹在盛唐時期流傳東瀛。至今，在日本古都奈良東大寺正侖院中，還珍藏著壹張唐代傳去的螺鈿紫檀阮鹹。這張阮鹹長100.7厘米，四弦、14品，在圓形***鳴箱的面板上，開有兩個圓形音孔並鑲有音窗。琴頸和琴軫上，都有螺鈿鑲嵌，在琴箱的背板上，更嵌出美麗的花枝圖案，並有兩支飛翔的鳥雀。其工藝之精細，造型之秀美，為後世所罕見。
阮鹹簡稱為阮，始於宋代。10世紀末，宋大家把阮鹹由四弦增至五弦，但不稱其為五弦阮鹹，而稱“五弦阮”，阮之名自此始。
元代，阮在民間廣泛流傳，成為人們喜愛的彈撥樂器。
長期以來，阮始終保持著古老的風格和形式，構造上沒有什麽改變。在民間流行的舊式阮，反而退化為兩條或3條弦，即使4條弦，也是每兩條同發壹音，音域很窄，音階也不完備。從中國音樂研究所收藏的壹張清代阮看來，直到清代，阮仍保持著古制，音域只有壹個多八度。
阮在現代的發展
新中國成立後，阮的改革和演奏藝術發展很快。50年代對阮進行了壹系列改革，使阮具有高音、中音、次中音和低音4個聲部，而自成壹族樂器。這些改革的阮都為四弦，采用金屬弦，調音方便，音域擴展到三個八度以上，音量增大。半音俱全，可任意轉調。在演奏技巧上，除傳統指法外，還吸收了其他中、外彈撥樂器的技法，大大豐富了阮的表現力。
1977年制成的雙層***鳴箱中阮，是在加大的琴箱內增設壹張較薄的***振板，把腔體隔成前後兩部分。這種際音色圓潤渾厚，音量明顯增大。
1979年制成的電擴音中阮，既保持了阮的傳統音色，又豐富了發音的韻味。
近年來研制的新大阮，增大了***鳴箱和面、背板的拱度，加長了琴桿，面、背板的厚度由中央向四周逐漸減薄，面板裏面粘貼“V”形音梁和周邊挖“U”形槽，音孔改為對稱的鳥形，造型美觀，發音堅實、宏亮，音色純厚圓潤，顯著增強了表現力，可供音樂會獨奏使用。
80 年代研制的無品大阮，在琴箱中的高音區支有壹根音柱，由於降低了山口和縛弦的高度，琴弦距指板較近，便於演奏。它保持了大阮原有的音量，音色較為柔和，演奏上可借鑒三弦、琵琶和箏的抹、滑、揉、打、吟等技法，適於演奏流暢如歌的旋律，表現力極為豐富，具有動人的藝術效果。