作為中國古代軍刀,雁翎刀的形成離不開中國歷史,從環首刀到唐刀再到雁翎刀逐步演變形成.雁翎刀的形制往前最早可追述到盛唐時期,唐代繪畫巨匠吳道子(公元680~760年)在長安景雲寺繪制的著名壁畫《地獄變相》圖中就出現了壹種全新的不同於環首刀的刀型，從畫作上看，此刀利用繩索和刀鞘上的雙吊耳懸掛於腰間，刀柄加上了刀鐔，刀身已經由直變彎，同時寬度也加大了。無獨有偶，陜西省西安市等駕坡村楊思勖(唐玄宗時期宦官)墓中出土壹尊陶俑,其手中和身上帶有兩把彎刀，與古畫上描繪的那種彎刀極為類似。這壹類刀的整體型制已經與環首刀和唐大刀大異其趣，而近於明清所流行的腰刀了。當北宋、遼、金之間的戰爭發展到白熱化的時候，壹種更為接近明清腰刀的刀類兵器出現了。當時宋朝軍隊裝備的短柄格鬥用刀多是“手刀”，其刀身多是背短刃長的上斜鋒，但也有壹些手刀的刀尖與金鐵刀壹樣是圓弧形的上翹尖。在李公麟的古畫作中也有與金鐵刀壹樣的刀類兵器出現，但均沒有壹個正式的名稱,直到靖康之恥三十余年後的乾道元年(公元1165年)，南宋軍器監開始新造壹種刀類兵器，因其形如大雁的翎毛，這種腰刀終於擁有了壹個正式的名字-----雁翎刀。
明清時期雁翎腰刀的基本型制特點為，刀身較為平直，刀尖為略上翹的圓弧形，刀尖至刀背15～20cm處多開刃，壹般稱為反刃（部分明早期的雁翎腰刀無反刃，形式上更近於金戰刀的樣式，有反刃的雁翎刀在明朝中後期定型，而清代的部分雁翎腰刀的反刃甚至縱貫整個刀背）。刀身寬為4～5cm，脊厚0.6～0.7cm（最厚處達1cm），刀身斷面為等腰三角形（這種刀身斷面被稱為“平造”），全長多在90cm左右，刃長70～80cm，刀柄長15～20cm，刀全重1～1.5kg。明代雁翎腰刀血槽多為壹條，清代雁翎腰刀大部分有血槽數條，而且血槽的形狀多很復雜。傳世的腰刀中雁翎腰刀的數量很多，例如：沈陽故宮博物院現存有清太宗皇太極的禦用寶刀，該刀全長94.5cm，刀身最寬4.5cm，脊厚0.7cm，反刃長約10cm，雙面***4條血槽，平直的木制纏繩刀柄，刀首為雙弧形，刀鐔為橢圓形，鍛造精細，刀刃至今仍很鋒利。另外中國國家博物館中還收藏有另壹種雁翎腰刀，刀長70～80cm，刀身寬3.5～4cm，“平造”刀體兩面有血槽4條，刀身上刻有“萬歷十年登州戚氏”的字樣，所以博物館認定這把腰刀是抗倭名將戚繼光的佩刀，但是這把腰刀上的刻字粗率且輕淺，毫無融會貫通之氣，可能是後刻的偽銘，同時根據其型制細節，可以判斷出是清中期工部或兵部生產的“官刀”，而非明代腰刀，所以筆者對此刀的年代存有懷疑。