《紅樓夢》名列我國古代四大名著之首，作者曹雪芹先生“披閱十載，增刪五次”，此書是他耗盡了半生心血的泣血之作。小說中展現的賈府的興衰榮辱實際上就是曹雪芹家族由盛至衰的縮影。曹雪芹由錦衣玉食的世家公子到寒酸窘迫的落魄文人，繁華如舊夢，富貴似雲煙，轉頭成空，經歷了人生劇變。
據史載，曹雪芹的祖上曹錫遠本為駐守遼陽的漢人軍官，被滿洲軍隊俘虜後成為滿人旗主的奴隸。後來，他又跟隨了領正白旗的多爾袞，入編漢軍旗籍。 曹錫遠的兒子曹振彥隨多爾袞征戰沙場，屢建軍功，曹家遂被入籍正白旗。順治帝入關後，多爾袞成為攝政王，曹家也發達起來。曹振彥入職內務府，與皇室的關系日益密切。 順治帝的第三子玄燁出生後，曹璽的妻子孫氏被選為玄燁的乳母，曹璽是曹振彥的次子。孫氏的這次入選對曹家來說是壹次重要的機遇。曹璽的長子曹寅與玄燁年齡相仿，成為玄燁的伴讀，與玄燁結下深厚情誼。曹寅就是曹雪芹的祖父。 玄燁繼位後，是為康熙皇帝。在康熙繼位的第二年，曹璽被任命為江寧織造。江寧織造雖然是為皇室采辦各類衣物的官職，但曹璽卻有以密折奏報當地情況的權力，實際上也是皇帝在江寧的耳目，可見康熙對曹家是非常的信任。?
曹璽的兩子曹寅和曹宣也受到康熙的厚愛，特別是曹寅，少時就是康熙的伴讀小夥伴，16歲時便做了康熙的禦前侍衛。 曹璽在江寧織造任上幹了21年，康熙23年時，曹璽病死任上。曹璽病死後，由於其子曹寅資歷尚淺，暫不能接任江寧織造，康熙召曹寅入京出任內務府廣儲司郎中，鍍鍍金後先任蘇州織造，後赴任江寧織造，康熙42年起與其大舅哥、蘇州織造李煦輪流兼管兩淮鹽務。 康熙對曹家可謂是皇恩浩蕩，曹寅對康熙的皇恩也是竭誠相報。在康熙的六次南巡中，其中就有四次是曹寅和內兄李煦接待的。這四次接待產生的費用造成了公款的巨額虧空。康熙48年，兩江總督噶禮就曾彈劾曹寅和李煦虧空欠款庫銀300萬兩。康熙自知這錢都花在他身上了，於是就力保曹寅，還讓他繼續任職，以便補全虧空。
康熙51年，身陷巨額虧空風波的曹寅身患瘧疾而亡，身後留有庫銀23萬兩的虧空尚未償清。康熙為了曹家免遭敗落，於是就任命曹寅之子曹颙接替其父，繼任江寧織造，以便繼續彌補虧空。 曹颙便是曹雪芹的父親，他於康熙51年接任江寧織造壹職。可是曹家厄運不斷，康熙54年的時候，23歲的曹颙在京述職時病亡。曹雪芹是曹颙的遺腹子，他在曹颙死後不久出生。曹颙死後，為了繼續保全曹家，康熙命曹宣的第四子曹頫過繼給曹寅，繼續擔任江寧織造壹職。接著康熙又命曹颙的舅舅、蘇州織造李煦代管兩淮鹽政，所得用於彌補曹寅生前的虧空。
但在曹寅死後的康熙54年，曹寅又被查出生前虧空庫銀37萬余兩，康熙還是不遺余力地替曹家擺平，他命兩淮鹽政李陳常和李煦用兩年的時間補齊了這筆欠款。曹頫任江寧織造後，由於才能有限，在任期間連年虧空。在康熙61年時，曹頫與李煦又發生了拖欠賣人參的銀兩壹事。這次康熙就不怎麽上心了，本來康熙是念及與曹寅的情誼，這些年才極力罩著曹家，現在到了曹頫這裏，情分自然疏遠。 雍正繼位後，針對康熙晚年倦於政事，各地官員混水摸魚，造成國庫錢糧嚴重虧空的現象，由怡親王胤祥領銜，在全國範圍內展開大規模清查。
曹雪芹的舅爺、蘇州織造李煦因為虧空，在雍正元年即被革職抄家。雍正對曹頫還網開壹面，命曹頫分期三年還清虧空。曹寅生前的虧空還未償清，再加上曹頫自己的虧空，這筆欠款對曹頫是筆巨債，他四處找人請托說情，又受到雍正的警告。雍正五年的時候，曹頫被彈劾騷擾驛站，後又被舉報轉移財產，終於惹火了雍正，曹頫被革職抄家，曹家搬離了江寧織造府，回到北京。曹雪芹由高官子弟淪為了犯官之後，曹家從此也壹蹶不振。 雍正十三年，雍正帝駕崩，乾隆帝即位。曹家的親戚們紛紛加官進爵，曹雪芹的姑表兄福彭升為正白旗滿州都統；曹雪芹的祖姑丈傅鼐也升為兵部尚書。所謂瘦死的駱駝比馬大，曹家雖然失勢，也還是個大戶。但在弘皙謀反壹案中，福彭及傅鼐還有曹家在朝廷當差的他人都受到牽連，曹家再壹次被抄，這次是徹底敗落。
曹雪芹從此生活困頓，淪落到賣字畫為生。在落魄的生活中，他以自己的親身經歷為素材，堅持創作。乾隆28年，曹雪芹的幼子染病身亡，給曹雪芹的身心造成巨創。在這壹年的除夕之夜，饑寒交迫的曹雪芹心懷喪子之痛，悲慘謝世。曹家歷經三代四人世居江寧織造壹職長達近60年，在康熙朝時家族權勢達到鼎盛時期。這壹切的風光榮耀均來自康熙帝的恩寵。正所謂，成也康熙，敗也康熙。康熙的多次南巡之行，曹寅為接待康熙也造成了巨額的庫銀虧空，這也是後來曹家被雍正怒抄的禍根。曹家與皇室關系盤根錯節，過於緊密，及至在乾隆壹朝中，受到權勢爭鬥波及，徹底衰敗。