昆明湖是頤和園的主要湖泊，占公園總面積的四分之三，約220公頃。南面的前湖區碧波蕩漾，煙波浩渺，西面跌宕起伏，北面亭臺樓閣。湖中有西堤，上有桃柳成星；這座17孔橋橫跨湖面，湖中的3個島上也有不同形式的古典建築。？
昆明湖是清代皇家園林中最大的湖泊。湖中有壹條長堤——西遞，從西北蜿蜒向南。西大堤及其支堤將湖分成大小不壹的三個水域，每個水域的湖中央都有壹個島。這三座島嶼矗立在湖面上，象征著中國古代傳說中東海的三座聖山——蓬萊、方丈和瀛洲。由於島堤分隔，湖水有層次，避免了單調。西堤和堤上的六座橋有意識地模仿蘇堤和杭州西湖的“蘇堤六橋”，讓昆明湖越來越像西湖。西遞周圍的自然風光是寬廣的，碧波蕩漾，垂柳依依。玉泉山優美的山形和公園頂部玉峰塔的影子作為景觀的壹部分。從昆明湖及湖濱向西望去，園外景色與園內湖光山色融為壹體，是中國園林借景手法運用的傑出範例。湖區的建築主要集中在三個島上。湖岸和湖堤的綠樹茂密，掩映著水和光，呈現出壹種近湖遠山的自然之美，具有江南氣息。
頤和園是中國最大最宏偉的古典園林。主要由昆明湖和萬壽山組成。頤和園位於北京西北10公裏處，昆明湖位於此園萬壽山南麓。萬壽山是北京西山的殘脈，向東延伸，相對高度60多米，形成環湖之勢。湖的西面，巍然聳立著西山峰。湖的東南部毗鄰北京平原，這個湖正好處於西山腳下的沖積扇和沖積平原的過渡帶。
昆明湖總面積3000畝，約2平方公裏，比北京的五個北海還大。該湖主要向東、向西開發，將原湖岸的壹部分土地有計劃地種植在湖中，成為西堤和湖中三島。挖出的土被搬來堆在萬壽山上，大大增加了原本低矮的山頭。在昆明湖畔和萬壽山。萬壽山的清漪園、玉泉山的景明園、香山的景逸園、長春園、圓明園，都是當時以西山為屏障而建的大型園林，統稱為“三山五園”。清漪園最終在1764完工，耗費白銀480多萬元。1860年，英法聯軍進攻北京，清漪園被燒。1888年，慈禧太後動用海軍經費重修公園，改名為頤和園。解放前，這座古老的園林歷經變遷，變得蕭條了。解放後，公園大力修繕，昆明湖疏浚，煥然壹新。
昆明湖中著名的17孔橋橫跨在南湖島和東海岸之間。大橋長150米，猶如波光粼粼的碧波上的彩虹。它是對著名的盧溝橋的模仿，橋上每根石柱的頂端都雕刻著形狀各異的石獅，看起來精致、雄偉、美麗。十七孔橋的東岸矗立著中國最大的八角形亭子。附近躺著壹只鑄造精美的青銅公牛，和真牛壹樣大，昂著頭，豎起耳朵。如果它聽到什麽，它看起來很驚訝，並回頭看。它非常漂亮和生動。它原本是為了從壹頭神奇的牛身上救水，現在它是壹件珍貴的文物。從銅牛處往北，湖東岸有知春閣。每年湖冰融化後，這裏先迎來春天，亭子是粉紅色的。