清朝將產自於東北地區的珍珠稱為東珠(或北珠),用於區別產自南方的南珠.它產於黑龍江、烏蘇裏江、鴨綠江及其流域。清朝統治者把東珠看作珍寶，用以鑲嵌在表示權利和尊榮的冠服飾物上。
皇後、皇太後的冬朝冠，綴飾的東珠與珍珠約300顆，冠頂東珠13顆，珍珠51顆。余如耳飾、朝珠等，也用東珠鑲嵌，以表示身份並顯現皇家的權威。
"東珠"是寶中至寶，稀世奇珍。所謂"東珠"，亦被稱為"北珠、大珠、美珠"，乃是從黑龍江流域的江河中出產的淡水珠蚌裏取出的壹種珍珠。其與壹般珍珠相比因晶瑩透徹、圓潤巨大，而更顯王者尊貴，自古以來便成為中國歷代王朝所必需的進獻貢品。
金(女真)、元(蒙古)、明三朝，對名貴珠寶---東珠的欲求日盛壹日，而有關女真人采珠、獻珠的記載則更是不絕於史冊。金末，為與蒙古議和，金帝將其所藏之稀世東珠盡數獻予成吉思汗；明末，清太祖努爾哈赤為麻痹明廷而進獻東珠，大獲恩賞。由東珠這舉世罕有的名貴寶物所牽引出的壹幕幕興衰往事，可謂讓後人亦為之扼腕嘆息。
據史書記載，遼朝末年，遼天祚帝生活奢侈，遊獵無度，為了最大限度**其貪婪的欲望，(契丹貴族)無休止地向女真各部落索取東珠、海東青、紫貂皮等名貴物產。更有甚者，當遼帝冬春之際遊獵時，強令女真人冒著酷寒，鑿冰入水，采蚌取珠，以致很多女真人為此慘死江中。遼朝統治者的貪婪殘暴激起女真人的刻骨仇恨，公元1114年，女真完顏部首領完顏·阿骨打（即金太祖）起兵反遼，通過11年的爭戰使得曾稱霸東亞、威震中亞的遼帝國徹底崩潰，新的東亞軍事強國---金國由此建立。
公元1644年，清政權開始了對整個中國的統治，並進而建立起中國歷史上版圖最為遼闊的大清帝國。產於"龍興之地"的東珠，此時地位變得更為突出。因清人認為"嶺南、北海產珠，皆不知東珠之色若淡金者貴"，故清廷將東珠作為皇室、王公、勛貴的專用飾品，"以多少分等秩"。帝國威儀的需要，使得黑龍江流域的東珠采捕規模日漸龐大，順治十四年（1657年），清廷設立"布特哈烏拉總管"，"布特哈"為滿語，漁獵、打牲之意；"烏拉"則意為"江河"。該衙門成為給宮廷采捕東珠、紫貂、鰉魚、人參、蜂蜜、松子等物產的專職機構。其中，采珠是這壹機構中最重要的工作，為此還專門設置了"珠軒"，即采珠組織，按其所屬，凡上三旗（兩黃旗及正白旗）之珠軒，其貢賦上交宮廷，由內務府都虞司考核、賞罰；凡下五旗之珠軒，其貢賦交諸王、貝勒、貝子、諸府，由內務府代管。每當年初開江之後，即為采珠季節，由打牲總管、協領率各珠軒兵丁乘舟起航，按其預定線路，從南起松花江上遊、長白山陰，北至三姓、璦琿，東到寧古塔、琿春、牡丹江的廣大範圍內分頭采捕珠蚌。據載，"每得壹珠，實非易事"，往往"易數河不得壹蚌，聚蚌盈舟不得壹珠。"狂采濫捕使得黑龍江流域的東珠資源迅速萎縮，至雍正朝以後，雖"偶有所獲，顆粒甚小，多不堪用。"即便如此，官方的采珠規模仍不斷擴大，至乾隆三十三年（1767年），布特哈烏拉已有65個珠軒，每珠軒設打牲兵丁30名。 鹹豐朝以後，隨著清帝國的衰落，沙俄勢力的侵入，以及東珠資源的枯竭，黑龍江流域具有千年歷史的東珠采捕業，最終逐步走向了消亡。