從唐代起，端硯、歙硯、洮河硯和澄泥硯被並稱為四大名硯，其中尤以端硯和歙硯最有名。
端硯是中國名硯的代表，它在中國硯中龍頭老大的地位從來就不曾動搖過。如果壹個收藏古玩的藏硯者，沒有端硯在室，行內人就會嗤之以鼻。
端硯始於唐代，盛於宋。端石出產於廣東省高要縣和肇慶市壹帶的斧柯山，端石石質堅實細潤，其顏色以紫色為主調，分為青紫到紅紫十多個品種，另有灰色、青黑色、青色和綠色等。但同為端硯，質地和花樣卻差別很大。
端硯的主要特點是紋彩豐富，端硯上的紋彩和石眼是在長期的地質作用下形成的天作之美。
端硯的紋彩有青花、魚腦凍、蕉葉白、玫瑰紫、胭脂火捺、豬肝紫、冰紋、翡翠、金星點、金銀線、馬尾紋、天青等，其中青花又分玫瑰紫青花、子母青花、雨霖墻青花、蛤肚青花、蟻腳青花、點滴青花、魚仔隊青花等，文人雅士們窮其辭藻，把端硯形容得百花齊放。
端硯的石眼名稱也很多，如鶴哥眼、雞翁眼、貓兒眼、鴨鴿眼、綠豆眼等，其中以貓兒眼最奇妙，瞳中垂壹直線。
端石的石眼為輝綠巖凝結物，也有石連蟲化石。其中的鴝鵒眼形似八哥眼，圓暈中還有瞳仁，是眼中上品。
總體上我們將端石的石眼分為活眼、死眼和淚眼。活者限瞳外有數重眼暈，死者瞳外無暈且內外焦黃，淚者整眼朦朧昏澀且眼下見滴水狀。活眼又以暈層愈多愈青碧且直徑在壹厘米以上為最佳，死眼居其次，淚眼為再次，但有眼端硯總比無眼端硯要好。
鑒別硯時，用手指敲打硯，聽其聲。發出金屬聲的，表明石質堅硬、密度高；木聲表明石質溫和，密度低；若發出的聲音似瓦聲，則表明石質粗糙。
古人將端硯的特點概括為“溫潤如玉，扣之無聲，縮墨不腐”，這表明無聲的端硯為上品。無聲的硯，並不是指敲打時聽不到聲音，而是發出的聲音溫和、細微。值得註意的是，硯石發出的聲音也取決於硯的厚度。
歙硯產於江西省婺源縣與安徽省歙縣交界的龍尾山壹帶。歙硯始采於唐代開元年間，在南唐時期興盛起來，南唐李後主曾派專門的硯務官制作官硯。歙硯還壹度得到歐陽修，蘇東坡等人的推崇。
歙硯的石品很多，主要分為羅紋類、眉子、眉紋類及金星和金暈類。古代有壹種說法：羅紋硯，紋如羅絲壹樣精細，顏色青瑩，紋理堅密。
金星、羅紋，是指硯面融有谷粒的結晶物，在光線照耀下猶如天空星鬥，金星久研磨而不褪，且越磨越亮，是歙硯中的佳品。
洮河硯產於我國甘肅省臨潭縣境內洮河，因而得名。洮河硯已有壹千多年的歷史。洮河硯取材於深水之中，非常難得，是珍貴的硯材之壹。
洮河石質地細密晶瑩，石紋如絲，似浪滾雲湧，清麗動人。洮石有綠洮、紅洮兩種，其中尤以綠洮為貴。洮硯適用於雕刻大面積的圖意，雕刻手法有浮雕、透雕、高浮雕等，其雕工質樸，清晰感強。
澄泥硯屬於陶瓷硯的壹種非石硯材。他的制作方法是以過濾的細泥為材料，摻進黃丹團後用力揉搓，再放入模具成型，用竹刀雕琢，待其幹燥後放進窯內燒，最後裹上黑臘燒制而成。
澄泥硯的制作始於晉唐時期，興盛於宋朝。它的特點是質地堅硬耐磨，易發墨，且不耗墨，可與石硯媲美。澄泥硯的顏色以鱔魚黃、蟹殼青和玫瑰紫為主。
唐朝時，虢州就已經成為制澄泥硯的著名產地，在現代，澄泥硯的產地有河南洛陽、河北鉅鹿、山東青州、山西絳縣、湖北鄂州、四川通州和江蘇寶山等地。