1937年8月，馬步芳、馬步青派遣軍隊參加抗戰，征調大通、互助、湟源3個縣的民團***8000余人組成。其中有回、漢、撒拉、東鄉、保安、藏等各民族人民，以回族較多。全師轄3個旅。 馬步芳、馬步青先後派出了兩個師的兵力，分別是暫編騎兵第壹師和暫編騎兵第二師。第壹師師長是馬彪，第二師師師長是馬祿。馬家軍作戰英勇，以騎兵見長，曾發生過馬家軍士兵不願做俘虜，數百名騎兵投河自殺的壯舉
青馬士兵兇悍頑強，但是武器比較差，但青馬的內聚力和士兵的戰鬥精神彌補了裝備上的缺陷，因此在戰場上屢屢獲勝，打西路軍、西俯戰役都充分說明了這壹點。青馬士兵在戰鬥中敢於和善於近戰格鬥，其利器就是馬刀。此外，士兵後面亦有嚴酷的督戰隊督戰。因此，若對方火力弱，工事不堅是很難對付青馬的。紅軍西路軍吃虧就是這樣，紅軍火力弱，難以阻擋青馬的死命沖鋒（而且往往是行動迅速的騎兵），最後在白刃格鬥中被優勢敵人消耗。鹹陽戰鬥，解放軍集中了優勢炮火始擊退青馬，蘭州戰役時，解放軍各軍都將自動火器集中於壹線才起了作用。
紅軍壹向認為，青馬除了武器裝備差以外，青馬士兵的戰鬥意誌和戰鬥精神同日軍是等同的，很難對付。彭德懷對部下說過：要象打鬼子壹樣打青馬；解放戰爭要結束時，青馬仍是“全國有數的頑敵”。那段時間，從毛澤東與壹野的電報來往可看出毛對馬家軍的重視和警覺。
在對藏軍或藏民部落土兵作戰時，面對槍械比自己更差的對手，青馬士兵表現更為出色，曾有青馬壹個營（300人）擊退數千藏軍的圍攻並使之棄屍數百的戰例。在青馬與藏民和藏軍的爭鬥中，後者處於絕對劣勢，其火器、戰術、社會組織的落後根本無法與青馬抗衡。
青馬被“譽”為殘暴，同其歷來殘忍屠殺征伐對象和俘虜的記錄有關。1935年四方面軍的偏師曾深入過青海，眾多傷病員和俘虜被青馬活活砍死。西路軍俘虜的事情大家都知道，僅活埋的就近千人，而活埋的理由僅僅就是為了節約子彈和節省力氣。戰鬥俘獲後當即砍殺的無從統計，估計西路軍陣亡的數字中相當部分屬於這種情況。