1876年7月3日，擅自在中國大地上修建的中國第壹條商業鐵路——上海吳淞鐵路，由英國駐華代理人怡和公司在清政府的背後，假裝修建壹條從吳淞到上海的“普通公路”建成通車。隨後，清政府支付28.5萬元，分三期贖回鐵路，並將其拆除。
1879年，洋務派領袖李鴻章為了把唐山開平煤礦的煤運到天津，邀請修建唐山到北塘的鐵路。清政府以機車“煙傷莊稼，震動墳墓”為由，決定縮短鐵路，只修建唐山至徐各莊壹段，並在徐各莊與蘆臺之間開鑿運河，連接薊運河到達北塘口；為了防止機車震動墓穴，決定用騾馬拉車。
但是，用騾馬拉車並不能充分發揮鐵路應有的效用。1881年唐旭鐵路通車時，中國工人利用當時還是工程師的英國金達的部分設計圖紙，利用礦用起重機鍋爐、立軸架槽鐵等舊材料，試制成功0-3-0型蒸汽機車。這是中國歷史上制造的第壹輛機車。
另壹種說法是，中國的第壹列火車是由時任唐旭鐵路總工程師的英國人博奈的妻子模仿英國著名的喬治·斯蒂文森制造的蒸汽機車火箭制造的，並將其命名為中國火箭。然而，中國工人在機車的兩側各雕刻了壹條龍，所以他們稱之為“龍”機車。
2003年，研究中國鐵路的英國人彼得·克拉斯發現了壹張金達和中國火箭的照片。通過對比可以看出，這張照片中的“中國火箭”和中國保存的照片中的“中國火箭”有明顯的區別:火車頭的煙囪壹個又細又高，壹個又粗又短；機車兩側水箱前，壹個有鞋形塊，壹個沒有；駕駛室上，壹個標著№1，另壹個是圓形標記...
由於時間久遠，資料匱乏，中國制造的第壹臺機車之謎至今仍撲朔迷離，真相壹時難以水落石出。
目前，中國鐵道博物館收藏了中國現存最古老的機車。因為它的機身上有壹個大大的“0”，所以人們稱它為“0號”機車。經專家考證，認為唐徐鐵路開通後，“1882年從英國購買了兩臺0-2-0型小型機車(只有兩對動輪)參與運營。”被認為是中國進口的第壹臺機車。
從1881唐徐鐵路建成到1911清政府垮臺，是中國鐵路的第壹階段。這壹時期，清政府由於洋務派和國內有誌之士的不斷建議和倡導，不僅改變了修建鐵路會“損我、害我地、礙我風水”的認識，而且接受了戰爭失敗的教訓，進而從加強海防上認識到“開鐵路可為軍事補救”，最終確定了修建鐵路的方針，成立了鐵路公司，開始有計劃地修建鐵路。30多年來，全國18個省市修建了鐵路，總長9137.2公裏。這些鐵路有的是官辦的，有的是商業的，有的是官商合辦的，有的是中外合資的，或者幹脆就是外國人建的。
歷史的車輪進入了民國，鐵路建設的形勢發生了變化。南京臨時政府成立之初就成立了交通部，並先後成立了中華全國鐵路協會和中國鐵路總公司。從1928開始執政的南京國民黨政府，在其20多年的統治中，雖然制定了大規模的鐵路發展規劃，並壹度設立鐵道部主管全國鐵路事業，但鐵路的修建並不多。全國鐵路短缺的狀況，在國家衰敗、人民貧困、連年戰亂的情況下，並沒有改變。到1949，中國有4069臺機車，來自9個國家的30多個工廠，機車型號198。難怪人們稱中國為“世界機車博物館”。