英國向中國進口鴉片由來已久，到20世紀30年代末，進口量已經達到驚人的程度。這種骯臟的鴉片貿易不僅使英國東印度公司、英國印度政府和鴉片販子獲得了巨額利潤，而且與英國政府和整個英國資產階級形成了密切的利益關系。1839 1 6月3日，清朝欽差大臣林則徐下令禁煙，震驚中外的虎門鴉片大銷毀。
1840年6月，英國侵略者為保護鴉片貿易，依靠其船只，發動了侵華鴉片戰爭。英軍先後攻占舟山、虎門、廈門、寧波、吳淞、鎮江等地，並占領香港島。1842(道光二十二年)八月四日，英軍進逼南京，索要贖金三百萬元。軍事上戰敗的清朝，由欽差大臣兼兩江總督牛建、乍浦副總司令簡瑛為代表，與英方交涉。中英和平條約談判開始。
在8月1842至8月11至29日的條約談判中，清朝代表在英方的軍事壓力下無力抵抗。英方不允許清方對其條件做任何改變，並多次威脅要進攻南京。該條約的中英文版本完全是由英方制定的。8月29日，老公民、伊萊布和英國全權代表蒲丁茶在南京河上的英國“可汗華麗”號軍艦上簽署了和約。南京當時叫江寧，條約也叫江寧條約，就是現在俗稱的《南京條約》。
中英南京條約***13，主要內容是:1。宣布戰爭結束。兩國的關系已經從戰爭狀態轉變為和平狀態。2.與五個港口進行貿易。清政府開放廣州、福州、廈門、寧波、上海等五個通商口岸，允許英國領事館進駐，允許英國商人及其家屬自由生活。3.賠償。清政府向英國賠款21萬元，其中燒鴉片600萬元，英國軍費1.2萬元，償還商人債務300萬元。款項分四年付清。不能按時足額支付的，每年100元利息加5元。4.切割土地。清政府將香港割讓給英國。5.單獨的關稅規則。清政府將以公平為原則頒布新的關稅規則，讓英國商人按規則繳納。6.廢除公共銀行制度，允許英國商人和中國商人自由貿易。
《南京條約》是近代西方資本主義國家強加給中國人民的第壹個不平等條約。英國以軍事侵略迫使中國接受其侵略要求，破壞了中國作為主權國家的獨立地位。占領香港損害了中國的領土完整。通商口岸成為西方資本主義對中國進行殖民掠奪和不平等交換的中心。巨額賠款增加了清政府的財政負擔，同時也轉嫁給了勞動人民，使他們的生活更加艱難。《南京條約》簽訂後，西方列強趁火打劫，逼迫清政府簽訂了壹系列不平等條約。從此，中國逐漸淪為半殖民地半封建社會。