中國是世界上最早使用貨幣的國家之壹。中國貨幣不僅歷史悠久，而且種類繁多，它是中華民族的祖先們留給後人的壹份豐富文化遺產。
我們的祖先的原始交換方式是以物易物，隨著生產力的發展和社會的進步，社會物質財富也相對豐富了，人們物質生活中的需求不斷的擴大，以物易物的交換方式已經越來越不能適應社會生活的需要了，於是需要有個交換的中介物。在三、四千年前的新石期時代晚期，在我國南海有種天然海貝，它壹面有槽齒，名叫齒貝。此貝得之不易，光潔美麗，小巧玲瓏，堅固耐磨，可做裝飾品，便於攜帶，易於計數。由於它本身這些特點，我們的先人就用它打磨穿孔加工，成為壹種中介物。天然貝就這樣逐漸充當商品交換成為等價物的特殊職能。是公認的中國最早貨幣，稱之為“貨貝”。
當時計算貝的單位是“朋”，“朋”的古字本義是指壹串或兩串相連的“貝”，“壹朋”到底為多少只貝呢 壹直未有壹致的說法，從兩只到二十只，各說不壹，壹般多認為兩串五個的貝或兩串十個的貝為“壹朋”。
“貝幣”為歷史貨幣，不僅為中國的古代經濟立了豐功，而且還對中國文化、風俗，具有深刻的影響。從現行的中國漢字中，我們可以看到大多數與錢幣發生關聯的事物或行為都有貝旁，如：貨、貢、貿、賈、賄、財、貪、貧、費、賠、贖等等，這些都與“貝”字聯系著。這也充分說明我國在創造和使用文字之時，貝已經是貨幣了。
在江浙壹帶的農村，家長將貝佩掛於孩童的身上以期望健康成長，驅邪生財，更有父母幹脆把兒女直呼為“寶貝”。“貝幣”雖小，卻集經濟、歷史、文化等多重含義於壹身，頗受錢幣收藏愛好者們的青睞，進而成為當今收藏的壹大門類。