象棋殘局大體可以分為“實戰殘局”（全局對弈形成的殘局，通常指雙方局勢還不能判分例勝、例和之前的壹個階段）、“實用殘局”（實戰常可形成的能確定例勝或例和的殘局）以及“排局”（在實戰殘局的基礎上經過人工構思編排而成的，用以表現攻、守技巧的各種局勢）等三種。
象棋排局是象棋藝術的壹個重要組成部分，其歷史悠久，種類繁多，內容豐富，奧妙無窮，為人們所喜聞樂見。象棋排局歷經數百年的發展，逐步形成了壹種特殊的形式－－“江湖排局”。
“江湖排局”原稱“江湖殘局”，又稱“民間排局”，亦稱“江湖秘譜”，其來源於民間，多是民間藝人的傑作；“江湖排局”（包括手抄口傳的民間排局）內容豐富多采，布局結構精巧，圖勢美觀簡練，棋路曲折深奧，著法引人入勝，富於研究價值，是象棋形成、進化與發展的必然產物。數百年來廣泛流行於民間，深受群眾喜愛，迄今盛行不衰。
“江湖排局”與壹般的排局相比，有其自己的特點：
“江湖排局”都有壹個誘人入彀的假象，有著誘惑力較強的“帽子”，粗看圖勢，似乎先走壹方只要幾步棋就能構成殺局或者多子而獲勝，這些似乎認定必勝的著法，其實正是詐之所在，是假象，是迷霧，是陷阱；其實這恰恰是劣著，是敗局之源，對方卻隱伏著起死回生、解殺還殺的妙手，往往在“帽子”階段很快就會招致敗局。它正是利用了人們的思維定勢，誘人陷入思維誤區。
“江湖排局”的著法，多數都很深奧復雜，攻守雙方壹般都有多種陷阱和解著，結局大都以和局為主（有少數紅勝，甚至黑勝的），雙方相生相克，解殺還殺，幻妙靈奇，著著精彩，步步生蓮，絲絲入扣，變化莫測，各盡其妙，有著很強的藝術性和實用價值，即使具有相當棋藝水平者，若非深入解拆，也是不易窮其變化的。所以“江湖排局”以其特有的魅力，吸引著無數棋迷為之折腰，留連垂顧，陶然忘我，更為馬路棋攤藝人所青睞，作為其謀生的法寶。
“江湖排局”不僅盤面驚險動人，而且著法洗練，變化多端，兼有紅勝殺局與實用殘局兩者之長，其中有些大型棋局，由於攻防變化繁多，棋路深奧微妙，勝負間不容發，著法精彩絕妙，被眾譽為“高級殘局”，研究這類殘局，有助於分析判斷形勢，提高殘棋功力。