實際上，最早流入日本的中國畫，並非都是經典名作，在20世紀之前日本藏的中國畫還相當空缺。如果沒有日本學者的研究和指導，也不會讓日本人重新認識中國畫，並再度掀起收藏熱潮。其中內藤湖南的貢獻最為突出。
日本人喜歡中國畫那是相當久遠，早在宋元時，他們就專挑那些有禪宗味道的南宋繪畫收藏，比如曾在中國不入流的牧溪作品，就被評為“日本畫道的大恩人”。
還有馬遠和夏圭兩位畫家，都曾壹度影響日本水墨畫的發展。這些作品多數被日僧和幕府等權利者收藏，大多懸掛於富有禪宗味道的茶室之中。終於有壹天日本人突然發現，他們所喜愛的這類繪畫只是中國宋元繪畫小支流，日本收藏的中國畫還相當匱乏，在這壹點上，內藤湖南早已心知肚明。內藤湖南最初只是中國漢學的研究學者，他在考察日本奈良時，感受到中國唐朝文化對其的影響，由此開啟了他對中國美術的興趣。後來他的家中壹場大火，將他精心收藏十幾年的中國文化書籍化為烏有，於是他才決心到中國考察重新收集。
入二十世紀，中國正面臨戰亂，壹些前朝皇族和各官員們為了謀取權利和解決經濟困頓，不得不變賣自己的庫藏書畫，潛心研究中國繪畫的內藤湖南，在中國考察期間，認識了不少中國大藏家。內藤湖南造訪端方府邸端方是清末的重要大臣，其家族都曾為滿清皇帝效過力，而他在為官之時能關註書畫收藏，主要是因為多年前，盛昱等藏家說他不懂書畫，沒資格與他們探討的壹句玩笑話。於是他才勵誌三年後要成為書畫藏家。他在書畫方面的收藏大多來自收購、友人贈送和交換所得，能夠在地攤中識得真品，才是藏家真正的能耐，端方在鑒定這方面很有實力，他曾在長沙的古董店中以極低的價格買了郭溪的《溪山秋霽圖》。
晚清的私家收藏興盛，加之端方有壹定的經濟實力，所以不長時間，他就收藏了大量書畫名作。1910年，內藤湖南等人造訪了端方府邸，見到了郭溪《溪山秋霽圖》為首的許多令人驚訝的傑作，這些都是在日本不曾見過的作品，這個時候他才對中國繪畫眼界大開。
回到日本後，內藤把這次見聞告訴了大阪朝日新聞的社長，他也開始轉而關註中國美術。日本東亞美術期刊《國華》雜誌，隨後拜訪了端方、完顏景賢和羅振玉，鑒賞他們收藏的古畫。這些媒體的報道也讓很多日本人再度重視起中國繪畫。
當時的日本人不惜重金收購中國外流書畫，即使在今天看來這種狀況也令人嘆為觀止，這在日本輸入史上也是空前絕後的。內藤湖南對日本的中國繪畫收藏，
以及交易市場起到了持續的導向作用。壹些日本收藏家在內藤等人的指引下明確了收藏方向，都紛紛到中國收購。