生活在撒哈拉沙漠的螞蟻似乎從來不會迷路。它們在相同的地形中外出尋找食物，壹旦找到食物，它們會返回並沿著最近的直線前進，而不是回家。他們是怎麽做到的？
科學家早就發現，螞蟻會記住遠處地面標誌的位置，隨時知道它們的方向。但僅憑這壹點並不能獲得足夠的信息順利回家，因為他們還必須知道自己在每個不同的方向上走了多遠。最近的研究發現，這種昆蟲壹直在關註自己走了多少步。因為他們的步幅是固定的，只要記住步數，就可以算出他們離家有多遠。
為了驗證這壹理論，德國烏爾姆大學的生物學家馬蒂亞斯·維特林格(Matthias Wittlinger)帶領他的研究團隊改變了沙漠螞蟻的腿長，使它們看起來像壹個馬戲團。研究人員首先在實驗室外搭建了壹個蟻巢，讓螞蟻們知道離蟻巢10米處有壹堆食物，然後收集了25只剛出蟻巢的螞蟻在這裏覓食。其中壹組螞蟻被綁上壹毫米左右的小高蹺，另壹組螞蟻的腿被剪掉壹毫米左右，還有壹些作為對照組。接下來，研究人員為他們準備了食物帶回家。螞蟻嘴裏叼著食物，轉身匆匆回家。如果沙漠螞蟻真的有內置計步器，經過改裝後，它們原本計算好的行程會讓它們找不到家。這是壹個螞蟻踩著高蹺回家的視頻剪輯。
這些踩高蹺的螞蟻和矮螞蟻不僅沒有回家，還像研究人員預計的那樣，錯誤地計算了離家的距離。踩高蹺的螞蟻多走了5米，腿短的螞蟻少走了5米，早早停下來找房子。與此同時，對照組的螞蟻順利返巢。這壹成果發表在6月29日的《科學》雜誌上。這些實驗螞蟻回家再出門的時候，也能像普通螞蟻壹樣順利跑回家。這也說明沙漠螞蟻出門壹直在關註自己走了多少步。
澳大利亞國立大學的生物學家Mandyam Srinivasan說，這是“令人信服的證據”。“現在擺在我們面前的挑戰是找出螞蟻的神經系統是如何感覺的，以及如何協調其身體活動，以便它能夠知道自己走了多遠。”