錫是著名的“五金”——金、銀、銅、鐵、錫之壹。早在古代，人們就發現並使用了錫。在我國的壹些古墓中，經常會發掘出壹些錫鍋、錫燭臺等錫器皿。據研究，在中國的周朝，錫器的使用非常普遍。在埃及的古墓中也發現了錫日用品。
在自然界中，錫很少以遊離狀態存在，所以很少有純金屬錫。最重要的錫礦是錫石，其化學成分是二氧化錫。煉錫容易煉成銅、鐵、鋁。只要錫石和木炭壹起燃燒，木炭就會還原錫石中的錫。很明顯，如果古代的人在有錫礦的地方燒篝火，烤野獸，地上的錫石就會被木炭還原，銀色的熔錫就會流出來。正因為如此，錫很久以前就被發現了。
中國錫礦資源豐富，尤其是雲南古舊，是世界聞名的“錫都”。此外，廣西、廣東、江西等省也產錫。1800年世界錫年產量只有4000噸，1900年8.5萬噸，1940年25萬噸，現在已經超過60萬噸。
錫是壹種銀白色的軟金屬，比重為7.3，熔點很低，只有232。如果妳把它放在煤球爐裏，它會像水銀壹樣融化成液體。錫很軟，妳可以用刀切開它。錫的化學性質非常穩定，在常溫下不易被氧氣氧化，所以常常保持著閃亮的銀色。錫無毒，所以人們常把它鍍在銅鍋內壁，防止銅溫水形成有毒的銅銹。牙膏殼也往往是錫做的(牙膏殼是兩層錫做的，中間壹層鉛)。近年來，中國逐漸用鋁代替錫制造牙膏外殼。焊料中還含有錫，壹般含有61%的錫，有些是鉛和錫各占壹半，有些是由90%的鉛、6%的錫和4%的銻組成。
錫在室溫下具有延展性。特別是在100℃時，延展性非常好，可以開發成極薄的錫箔。通常，人們用錫紙包裝香煙和糖果，以防止它們受潮(近年來，中國逐漸用鋁箔代替錫紙。鋁箔和錫紙很容易區分——錫紙比鋁箔亮很多)。但是錫的延展性很差，壹拉就會斷，不能拉成細絲。
事實上，錫只有在室溫下才有延展性。如果溫度降到13.2℃以下，就會逐漸變成像煤灰壹樣的松散粉末。特別是在-33℃或有紅色鹽的酒精溶液(sncl 4·2 NH 4 cl)存在時，這種變化的速度大大加快。好的錫壺會自動變成壹堆粉末。這種錫“病”還可以傳染給其他“健康”的錫器皿，稱為“錫疫”。錫瘟疫的原因是錫的晶格發生了變化:在室溫下，錫是四方晶體結構，稱為白錫。當妳彎曲壹根錫棒時，妳經常可以聽到劈啪聲。這是因為四方的白錫晶體在彎曲時相互摩擦而發出聲音。在13.2℃以下，白色錫轉變成無定形的灰色錫。結果，那塊錫變成了壹團粉末。
錫不僅怕冷，而且怕熱。在161℃以上，白錫轉變為菱面體晶體結構的菱面體錫。斜錫很脆，壹敲就會碎，延展性很差。它被稱為“脆錫”。白錫、灰錫和脆錫是錫的三種同素異形體。
因為錫怕冷，冬天要特別註意避免凍住錫器皿。有很多鐵器壹般都是用錫焊的，凍不起來。1912年，國外壹支南極探險隊去南極探險，用的汽油桶都是錫焊的。在南極的冰天雪地裏，焊料變成了灰色的錫粉，汽油都漏了出來。
錫化學性質穩定，不易被腐蝕。人們經常在鐵皮外面鍍錫，以防止鐵皮生銹。這種用錫做“衣服”的馬口鐵被稱為“馬口鐵”。1噸錫可以覆蓋7000多平米的鐵皮，所以馬口鐵很常見，也很便宜。馬口鐵最大的客戶是罐頭工業。馬口鐵如果保護好可以用十年以上不生銹。然而，壹旦錫“衣服”不小心破了，鐵皮很快被腐蝕，沒過多久，整個馬口鐵上就布滿了紅褐色的鐵銹斑。所以在使用馬口鐵時，要註意不要損壞錫層，不要因為它而受潮受熱。“馬口鐵”之所以得名，是因為它是從西藏阿裏徐幫虎進口的(英國從徐幫虎經印度進口)。