相傳“黃帝得玉壹鈕，制為墨海”，是制硯的開始。原始社會時硯稱為研磨器。硯的形制只是壹個經過簡單加工的厚厚石餅，由不規則的鵝卵石簡單加工而成。
漢硯質地以石為主，尚未出現專用硯材，惟堅硬耐磨即可；造型上已初步顯示了美化的趨勢，紋飾、造型多受同期其它藝術形式的影響。硯體多分為硯身和硯蓋兩部分，硯蓋與硯身相吻合，將硯面保護起來。硯的蓋頂和足部多以鳥獸圓雕作裝飾，厚樸古拙而不失主動。文具歷經戰國、秦、漢幾代，已逐漸配套形成，硯也由多種研磨功能逐漸變成專為書寫所用，完成了它由研磨器到書寫用硯的過渡。
魏晉南北朝，瓷業漸興發展，出現了瓷硯，多為青瓷硯。以瓷土為胎，施青釉，硯堂無釉，造型仍多為圓形帶足。對這壹時期出土的瓷硯進行比較發現，硯面的四周出現了高起的“護堤”，即子母口。硯心也從平坦向中心慢坡隆起發展。這也是後來辟雍硯的形式。
隋唐時期，制硯的工藝有相應的發展。硯的造型由圓形單純的三足式，出現了圈足、多足、辟雍硯等。最享美名的突出形制是兩足箕形硯。初唐，箕形硯四邊微弓，較為圓渾敦美。晚唐，漸趨秀挺，四邊微凹。箕形硯有圓首、方圓首、花瓣首等形式，又有石質或陶、瓷之分。唐代石質硯材有突出的發展，各地出現了不少獨具特色的硯材，如：山東青州的紅絲硯、廣東肇慶的端硯、安徽歙州的歙硯、甘肅洮州的洮硯等。這些優質硯材自唐代問世起，雄居硯林，奠定了中國名硯的物質基礎，歷經千年而不衰，至今仍有巨大的生命力。
宋元時期的硯形基本為唐代硯形的延續和演變，總的趨勢以實用為主。經唐、五代至宋，硯的形制出現了壹種體輕且穩的造型，稱為抄手硯。從硯的外觀造型到墨堂的處理，以至硯背抄手的掏挖，制作講究，線條處理流暢，造型大方穩重，體現了這壹時期的工藝水平及藝術風格。這時硯的形制，硯池與硯臺已明顯分開。
明清時代是硯成為壹種工藝美術品的重要歷史階段。這個時期，硯臺從制硯工藝上講，品種增多，有些不適於研磨的材料，如翡翠、象牙、料器也選作硯材，這純屬工藝美術上的需要。所表現的內容亦漸廣泛，世間萬物無所不包，硯臺的形制也壹改前代的單純實用，而按紋飾的要求而定，雕刻手法纖細工巧，古樸趨豪華，簡單趨繁縟，越到後期越甚，極盡雕鏤之能事。硯的實用性，完全被藝術性、欣賞性、陳設性所取代，達到材美工巧的追求境界。
根據制硯原料的不同，漢代以來，硯臺就有石硯、玉硯、陶硯、瓷硯、瓦硯、澄泥硯和銅、鐵、銀等金屬硯的不同叫法。但是從實用的角度，壹般只有瓦硯和石硯兩大類。瓦硯按照制作的不同，分澄泥硯和磚瓦硯兩種；石硯按照產地，又分為端硯、歙硯、烏金硯、靈巖石硯、開化石硯、大沽石硯、沈州石硯、溪石硯、洮石硯、紫金石硯等十多個品種。