善本，簡單講就是好的書本。
善本最初的概念是指經過嚴格校勘、無訛文脫字的書本。印刷術產生前，書籍大都是寫本。把原稿或別本認真繕寫下來，經過與原文校核無誤，就成為善本。西漢時，劉向為漢成帝典校書籍二十年，凡寫新本，壹定先把原文寫在竹簡上，改易刪定後，再繕寫在絹素上。如何改易刪定呢？劉向《別錄》記載了“讎校”之法，說：“讎校，壹人讀書，校其上下，得謬誤為校；壹人持本，壹人讀書，若冤家相對，二人相對為讎。”湖南長沙晉永寧二年墓中出土的校讎俑，兩人相向跪坐，壹人讀書，壹人執筆校正訛字，十分形象地展現出當時人們校勘書籍的活動。所以宋代葉夢得《石林燕語》說：“唐以前，凡書籍皆寫本，未有模印之法，人以藏書為貴。書不多有，而藏者精於校勘，故往往皆有善本。”
唐以後，雕版印刷術逐步得到應用，書籍反復刊印，廣泛傳播，開始出現“版本”的概念。不同版本書籍收錄文獻多寡、校勘精劣程度各不相同，就有了足本和殘本、精本和劣本的差別；書籍版本出現早晚、珍稀程度不同，就有了古本和今本、孤本和復本的差別。善本的內涵也比原來更擴大了，清代張之洞在《書目答問》中說：“善本非紙白版新之謂，謂其為前輩通人用古刻數本，精校細勘，不訛不誤之本也。善本之義有三：壹曰足本〔無闕卷、無刪削〕，二曰精本〔精校註〕，三曰舊本〔舊刻舊抄〕。”清末藏書家丁丙對善本也提出了四條標準：壹是舊刻；二是精本；三是舊抄；四是舊校。以後許多學者對善本的概念不斷總結歸納，最後形成了現在通用的善本“三性”、“九條”說。
善本的“三性”指書籍應具備較高的歷史文物性、學術資料性和藝術代表性。善本的“九條”是“三性”的補充和具體規定，主要包括：元代及元代以前刻印抄寫的圖書；明代刻、抄寫的圖書；清代乾隆以前流傳較少的刻本、抄本；太平天國及歷代農民革命政權所刊印的圖書；辛亥革命前，在學術研究上有獨到見解，或有學派特點，或集眾說較有系統的稿本以及流傳很少的刻本、抄本；辛亥革命以前，反映某壹時期、某壹領域或某壹事件資料方面的稿本以及流傳很少的刻本、抄本；辛亥革命以前的名人學者批校、題跋或過錄前人批校而有參考價值的印本、抄本；在印刷術上能反映古代印刷術發展，代表壹定時期技術水平的各種活字印本、套印本或有精校版畫、插畫的刻本；明代的印譜、清代的集古印譜、名家篆刻印譜的鈐印本，有特色的親筆題記等。應該指出的是，善本是壹個歷史概念，隨著時代的發展，其內容會不斷發展、更新。比如善本的時代下限，丁丙認為明本是善本；現在從書籍流傳的實際出發，壹般確定在乾隆六十年（公元1795年），就是壹個發展的過程。
國家圖書館是世界上中國古籍收藏數量最大的圖書館，經過嚴格挑選的善本有27萬冊件之多，包括宋緝熙殿、元翰林國史院、明文淵閣和清內閣大庫的歷代皇家收藏，南北許多大藏書家的珍本秘籍以及詞曲小說、地方文獻等富有特色的古籍收藏。本版將在“善本故事”欄目中陸續加以介紹，使這些世人難得壹見的珍貴善本走出金匱石室，為廣大讀者朋友認識了解。
手抄本是過去對壹些人們喜愛的讀物采取用人工抄寫的方法留下來的讀本