計算機病毒指的是：自身具有、或使其它程序具有破壞系統功能、危害用戶數據或其它惡意行為的壹類程序。這類程序往往影響計算機使用，並能夠自我復制。
正規軟件指的是：為方便用戶使用計算機工作、娛樂而開發，面向社會公開發布的軟件。
“流氓軟件”介於兩者之間，同時具備正常功能（下載、媒體播放等）和惡意行為（彈廣告、開後門），給用戶帶來實質危害。
流氓軟件的分類
根據不同的特征和危害，困擾廣大計算機用戶的流氓軟件主要有如下幾類：
1、廣告軟件（Adware）
定義：廣告軟件是指未經用戶允許，下載並安裝在用戶電腦上；或與其他軟件捆綁，通過彈出式廣告等形式牟取商業利益的程序。
危害：此類軟件往往會強制安裝並無法卸載；在後臺收集用戶信息牟利，危及用戶隱私；頻繁彈出廣告，消耗系統資源，使其運行變慢等。
例如：用戶安裝了某下載軟件後，會壹直彈出帶有廣告內容的窗口，幹擾正常使用。還有壹些軟件安裝後，會在IE瀏覽器的工具欄位置添加與其功能不相幹的廣告圖標，普通用戶很難清除。
2、間諜軟件(Spyware)
定義：間諜軟件是壹種能夠在用戶不知情的情況下，在其電腦上安裝後門、收集用戶信息的軟件。
危害：用戶的隱私數據和重要信息會被“後門程序”捕獲，並被發送給黑客、商業公司等。這些“後門程序”甚至能使用戶的電腦被遠程操縱，組成龐大的“僵屍網絡”，這是目前網絡安全的重要隱患之壹。
例如：某些軟件會獲取用戶的軟硬件配置，並發送出去用於商業目的。
3、瀏覽器劫持
定義：瀏覽器劫持是壹種惡意程序，通過瀏覽器插件、BHO（瀏覽器輔助對象）、Winsock LSP等形式對用戶的瀏覽器進行篡改，使用戶的瀏覽器配置不正常，被強行引導到商業網站。
危害：用戶在瀏覽網站時會被強行安裝此類插件，普通用戶根本無法將其卸載，被劫持後，用戶只要上網就會被強行引導到其指定的網站，嚴重影響正常上網瀏覽。
例如：壹些不良站點會頻繁彈出安裝窗口，迫使用戶安裝某瀏覽器插件，甚至根本不征求用戶意見，利用系統漏洞在後臺強制安裝到用戶電腦中。這種插件還采用了不規範的軟件編寫技術（此技術通常被病毒使用）來逃避用戶卸載，往往會造成瀏覽器錯誤、系統異常重啟等。
4、行為記錄軟件（Track Ware）
定義：行為記錄軟件是指未經用戶許可，竊取並分析用戶隱私數據，記錄用戶電腦使用習慣、網絡瀏覽習慣等個人行為的軟件。
危害：危及用戶隱私，可能被黑客利用來進行網絡詐騙。
例如：壹些軟件會在後臺記錄用戶訪問過的網站並加以分析，有的甚至會發送給專門的商業公司或機構，此類機構會據此窺測用戶的愛好，並進行相應的廣告推廣或商業活動。
5、惡意***享軟件(malicious shareware)
定義：惡意***享軟件是指某些***享軟件為了獲取利益，采用誘騙手段、試用陷阱等方式強迫用戶註冊，或在軟件體內捆綁各類惡意插件，未經允許即將其安裝到用戶機器裏。
危害：使用“試用陷阱”強迫用戶進行註冊，否則可能會丟失個人資料等數據。軟件集成的插件可能會造成用戶瀏覽器被劫持、隱私被竊取等。
例如：用戶安裝某款媒體播放軟件後，會被強迫安裝與播放功能毫不相幹的軟件（搜索插件、下載軟件）而不給出明確提示；並且用戶卸載播放器軟件時不會自動卸載這些附加安裝的軟件。
又比如某加密軟件，試用期過後所有被加密的資料都會丟失，只有交費購買該軟件才能找回丟失的數據。
6、其它
隨著網絡的發展，“流氓軟件”的分類也越來越細，壹些新種類的流氓軟件在不斷出現，分類標準必然會隨之調整。