開山祖師是東晉鹹和初期，從中原遊到武林(今杭州)的印度高僧慧力。看到壹座山峰，他嘆了口氣說:“這是中天朱果嶺的九山小脊。不知道什麽時候會飛。佛祖在世之日，多為仙靈所藏，故在峰前建寺，名為靈隱。
當初佛教並不興盛，壹切都還只是初級階段。到了南朝，梁武帝批地擴張，規模略可觀。唐大歷六年(公元771年)徹底修復，香火旺盛。然而，到了唐末，“與法難和”，靈隱遭遇池魚之災，寺院被毀，僧人四散。直到五代吳越王錢镠命永明法師續命，新建石樓、佛殿、佛殿、百足彌勒閣，並命名為靈隱新寺。靈隱寺最高峰時有九層樓，十八個亭子，七十二個大殿，壹千三百座寺院，僧人多達三千人。
杭州是南宋的首都，高宗和孝宗總是幸運地駕駛靈隱和書寫書法。宋寧宗嘉定被譽為禪宗江南“五嶽”之壹。清順治年間，禪宗大師、德僧靈隱方丈決心重修，廣籌善款。建寺耗時18年，梵天寺莊嚴肅穆，古風再現，規模躍居“東南之冠”。清康熙二十八年(公元1689年)賜靈隱為雲林寺。
新中國成立後，靈隱曾多次大規模修繕。在政府和社會各界的關心支持下，靈隱寺二階以“充分發揚佛教優良傳統，積極建設東南人間凈土”為宗旨，使千年古剎、參天大樹、平靜大海的靈隱呈現出欣欣向榮的景象。
靈隱寺主要由天王殿、大雄寶殿、藥師殿、智知堂(法堂)、華嚴堂為中軸線，兩側有五百羅漢殿、濟公殿、蓮登閣、華嚴閣、大北樓、方丈室、東西藏殿、東西碑室等建築。* * *占地150余畝，大殿宏偉，建造有序。大雄寶殿內有壹尊悉達多喬達摩像，以唐代禪宗佛像為原型，鑲嵌24塊樟木。高24.8米，莊嚴傳神，國內罕見。
千百年來，靈隱寺以其獨特的佛教文化、宏偉的寺廟建築和優美典雅的自然風光吸引著海內外遊客，成為人們學佛、遊覽、祈福、休閑的佛教聖地。