在古希臘和地中海地區的其他國家，人們經常在節日和收獲季節舉行盛大的集會，開展各種娛樂和比賽活動，非常熱鬧。起初，這種活動分散在全國各地，並不定期，但在奧林匹亞的聚會是最大的。
公元前884年，古希臘爆發戰爭，各地戰火紛飛，瘟疫橫行，農作物歉收。希臘平民非常渴望和平，錯過了當年的慶典。於是，奧林匹亞所在的伊莉斯城邦的國王聯系了其他城邦的國王，達成了定期在奧林匹亞舉行運動會的協議，並規定在體育年實行“神聖休戰日”。“神聖休戰日”的期限為三個月。在此期間，不允許任何人使用劍開始。即使是交戰雙方也要放下武器，準備去奧林匹亞參加運動會。從那以後，就有了全希臘錦標賽。到公元前776年，第壹次用文字記錄了勝利者的安全名字。這就是後人所說的第壹屆古希臘運動會。此後，這種比賽將每四年舉行壹次。因此，比賽的場地是奧林匹亞，也稱為古奧運會，或簡稱古奧運會。從公元前776年到公元349年，古代奧運會被羅馬帝國皇帝廢除，古代奧運會共舉行了293次。
古代奧運會對普通奧運觀眾來說並不意味著歡樂。壹個典型的奧運觀眾，如果從雅典出發，必須沿著崎嶇的古朝聖之路，跋涉大半個伯羅奔尼撒半島，頭頂地中海夏日炎炎的烈日，徒步或借助騾馬，花費兩周時間從雅典走到奧林匹亞300多公裏。如果妳來自海外殖民地，走海路的時間會更長。
當筋疲力盡的觀眾最終抵達奧林匹亞時，真正的考驗才剛剛開始。奧林匹亞的基礎設施極其簡陋，只有壹家像樣的酒店，只對外交使團和官員開放。等級不足的貴族只能自己搭帳篷解決住宿問題。至於其他8萬名普通觀眾——其中近壹半是賣食品和紀念品的小販——他們不得不在宙斯神廟附近的荒野中自助。結果奧運會期間，這裏成了衛生條件差的露營地。
奧林匹亞的體育場沒有觀眾，也沒有樹蔭。由於宗教原因，觀眾在奧運會上不允許戴帽子。人們只能從早到晚站在塵土飛揚的體育場中間，暴露在烈日下。由於夏季河流斷流，井水供應短缺，觀眾脫水中暑的情況時有發生。當時希臘沒有完善的排汙系統，幹涸的河床成了數萬人的臨時廁所。垃圾就地堆放，衛生狀況可想而知。正是在這樣的條件下，古代奧運會舉行了1000多年。據說奧運會的亂七八糟讓人觸目驚心，以至於有壹種說法，主人會用威脅的口吻對桀驁不馴的奴隸說:不聽話就罰妳去奧林匹亞看奧運會！
奧林匹克會歌