很多人都知道全球第壹輛汽油發動機驅動的四輪汽車，是由奔馳在1886年發明的。而實際上，早在100多年前，就已經有了不依靠人和動物來做工的蒸汽機。
早在1712年，英國人托馬斯·紐科門就發明了不依靠人力和動物驅動的蒸汽機汽車，被稱為紐科門蒸汽機。1774年，瓦特與博爾頓合作，制造出了真正意義上的蒸汽機。此舉，推動了機械工業的發展，也為內燃機的發展奠定了基礎。
1794年，英國人斯垂特首次提出了把燃料和空氣混合形成可燃混合氣壹以供燃燒的設想。1866年，德國工程師尼古拉斯·奧托成功研制出具有劃時代意義的四沖程內燃機，並在1876年試制出第壹臺實用的活塞式四沖程煤氣內燃機，這臺內燃機被稱為奧托內燃機而聞名於世，並獲得專利，這也是我們壹直將四沖程循環成為奧托循環的原因。
1879年，德國工程師卡爾·本茨首次實驗成功了壹臺二沖程試驗性發動機。1883年，本茨創立了“本茨公司和本茨萊茵發動機廠”。1885年，他在曼海姆制成第壹輛本茨專利發動機汽車。這是壹輛三輪汽車，采用壹臺兩沖程單缸0.9馬力的汽油機，此車具備了現代汽車的壹些特點，如火花點火、水冷循環、鋼管車架、鋼板彈簧懸架、後輪驅動、前輪轉向和制動把手。但該車的性能並不十分完善，行使速度、裝載能力、爬坡性能也不十分如意，而且在行使中經常出故障。但是，因為這種車能自己行走，所以人們用希臘語中Auto（自己）和拉丁語中的Mobile（會動的）構成復合詞來解釋這種類型的車，這就是Automobile壹詞的由來。因為本茨發名的這輛三輪汽車是世界上最早的汽車雛形，所以這輛汽車被收藏在德國的本茨汽車博物館內。
後來，在1886年1月29日，卡爾·本茨向德國專利局申請汽車發明的專利，並在同年11月2日專利局正式批準發布。於是，1886年1月29日也被公認為是世界汽車誕生日。
另壹位現代汽車工業的先驅者之壹的人物就是戈特利布·戴姆勒了，他也是德國工程師和發明家。1883年,他與好友、著名的發明家威爾赫姆·邁巴赫合作，成功研制出使用汽油的發動機，並於1885年將此發動機安裝於木制雙輪車上，從而發明了摩托車。1886年。在他的妻子43歲生日時，戴姆勒將壹輛馬車進行了改裝。他拆下車軸，裝上鏈條和自己設計的立式單缸汽油發動機，並裝上了轉向裝置。於是，世界上第壹輛四輪汽車誕生了。
在相距100km的曼海姆，本茨發明了三輪汽車。因為本茨和戴姆勒是人們公認的以內燃機為動力的現代汽車的發明者，他們的發明創造，成為汽車發展史上最重要的裏程碑，他們兩人因此被世人尊稱為“汽車之父”。
作為汽車工業發展比較早的法國，第壹輛汽油汽車是在1890年，是由阿爾芒標致創立的標致公司生產的。而1915年創辦的雪鐵龍汽車公司發展更快，在二十年代初年產量就突破10萬輛，1928年汽車產量就占全法汽車產量三分之壹。
直到1893年，美國的福特Duryea兄弟制造了全美第壹輛汽油發動機汽車，它采用了壹個單缸水冷式引擎，功率約為3.5馬力，最高時速為7.5英裏/小時，並創立了壹家歷史比著名福特汽車公司還早的公司——馬薩諸塞州圖利亞汽車與彈簧公司，從此開創了美國汽車制造業的歷史。
日本的造車歷史相比以上國家，就要晚壹些了。1904年吉田真太郎成立日本第壹家汽車廠東京汽車制造廠，也就是現在的五十鈴汽車公司，3?年後制造出第壹臺日本國產汽油轎車“太古裏1?號”。隨後日本國內出現了眾多汽車制造廠。
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