明朝萬歷七年（1579年），意大利傳教士羅明堅首次將西方油畫攜入中國內地。當時地方官員在檢查羅明堅所攜帶的物品時，發現了壹些“筆致精細的彩繪聖像畫”。胡光華認為，“筆致精細”正是歐洲文藝復興時期油畫所具有的藝術表現特征，這些“彩繪聖像畫”應是最早傳入中國的西方宗教油畫。
意大利傳教士利瑪竇在實施“文化傳教”的過程中，巧妙地將西方天主教油畫及其銅版畫復制品分送給中國上層官吏和皇帝，引發了壹連串西方油畫影響效應。他將油畫《聖母聖子和施洗約翰》送給山東漕運總督的夫人；將天主像壹幅、天主母像兩幅上貢給神宗皇帝；又將表現天使和教皇的宗教銅版畫，獻給萬歷皇帝。結果“由於細節十分精美”，引起了中國皇帝對西方繪畫的興趣，詔令宮廷畫師在利瑪竇的指導下復制。
1582年來澳門傳教的意大利人喬瓦尼是個畫家，他在澳門的美術教育活動對油畫在中國的傳播起著十分重要的作用。1583年，他為澳門大三巴教堂繪制的油畫《救世者》，是西方傳教士在中國繪制的第壹幅油畫。1614年，喬瓦尼在澳門的聖保祿修院設立繪畫學校，教授西方油畫，這是中國歷史上第壹所傳授西方繪畫的美術學校。喬瓦尼的學生為第壹批中國油畫家，其中倪雅谷、遊文輝的成就較高，被先後派到北京進行宗教油畫創作。
胡光華認為明代西方油畫傳入中國，油畫創作帶有濃厚的宗教色彩；清代的油畫趨向多元發展，帶有鮮明的政治經濟特色。油畫在清代已成為中國皇帝的禦用藝術。康熙皇帝對油畫十分欣賞，命傳教士南懷仁用西洋透視法作畫三幅，副本掛在暢春苑，並要求耶穌會給他派壹名透視學專家，這就是後來不久入宮的畫家馬國賢。現存北京故宮博物院的《桐蔭仕女圖》，傳為馬國賢的中國學生所繪。乾隆時期，西方油畫廣泛地作宮廷裝飾藝術，不少傳教士畫家應召承旨作畫。圓明園各處多有郎世寧的油畫。另外兩名傳教士油畫家王致誠、潘廷章在宮中亦有較多的作品。
清代南方通商口岸也是油畫藝術發展的中心，臨仿是南方通商口岸油畫發展的早期方式，在此基礎上發展出油畫創作。其油畫載體主要是瓷和玻璃，用於出口。瑞士賴色夫婦收藏的《搖紡輪的婦女》、《維納斯梳妝》等均是根據法國黑白銅版繪制而成的彩色玻璃油畫。18世紀後期，油畫創作在南方通商口岸形成風氣，成就最高的有史貝霖等。史貝霖作品的題材主要是人物頭像，並建立起油畫藝術家與藝術贊助人之間的聯系，其載體也由玻璃發展到布面。鴉片戰爭前後，活躍在南方通商口岸的油畫家越來越多。如1825年英國畫家錢納利定居澳門，與林呱、新呱和煜呱等***同創造了廣東油畫的興盛，也促成了畫風的丕變。
對中國明清油畫的研究是壹項十分艱巨的工作。首先，明清油畫的研究資料寥若晨星，其作品少而分散；其次，明清油畫作品在題材內容、表現形式、風格技法上也難於甄別和考證。胡光華是林樹中先生的高足，為此書付出了艱辛的勞動。他從歐、美和亞洲等數十個國家和地區的壹千多件明清油畫以及大量的中英文歷史文獻入手，條分縷析，清理出中國明清油畫發展的清晰的脈絡，填補了中國美術史研究上的空白。《中國明清油畫》版式大方，印制精美，不僅可以閱讀，而且可以收藏。