我們常常可以在許多名山大寺是見到五百羅漢的形象，或雕塑、或繪畫，千姿百態，栩栩如生，充滿佛教特色和異邦風貌。羅漢是梵語“阿羅漢”的略稱，是小乘聖者的果位。關於五百羅漢，有兩種不同的說法：壹是參加第壹次結集或第四次結集的五百比丘。二是常隨釋迦聽法傳道的五百弟子。《十誦律》卷四：“今日世尊與五百羅漢入首波城。”《法苑珠林·奢彌跋諺佛緣》：“過去久遠九十壹劫，有婆羅門名延如達，好學廣博，常教五百豪族童子，今五百羅漢是。”不過諸經典均未說明具體的名字事跡。在佛經中，“五百”往往作為眾多的約數，未必有具體的指稱。《大明續藏經》收有南宋高道素所錄《江陰軍乾明院五百羅漢名號碑》壹卷，列舉第壹羅漢阿若憍陳如到第五百羅漢願事眾。今佛寺中所塑五百羅漢像，多依之列名。關於五百羅漢的民間傳說不少，亦常見之於文藝作品中。如《西遊記》第五八回：“如來見他走時，即下令大眾動手，早有四菩薩、八金剛、五百阿羅（漢）、三千揭諦、比丘僧、比丘尼、優婆塞、優婆夷、觀音、木叉壹齊圍繞。”十八羅漢
據唐·玄奘所譯《法住記》所說，“十六羅漢”受釋迦牟尼佛的囑托，不入涅槃，常住世間，受世人的供養而為眾生作福。這“十六羅漢”的名稱是：賓度羅跋羅惰阇、迦諾迦伐蹉、迦諾迦跋厘多阇、蘇頻陀、諾距羅、跋陀羅，迦理迦、伐阇羅弗多羅、戍博迦、半托迦、羅怙羅、那迦犀那、因揭陀、伐那婆斯、阿氏多和註荼半托迦。佛寺中或供“十六羅漢”，或供“十八羅漢”。然而，“十八羅漢”並沒有經典上的根據，是二種附會之說。增添的兩位“羅漢”：或謂是《法住記》的作者慶友(斯裏蘭卡人)和澤者玄奘；或謂是慶友和《十六羅漢因果識見頌》的作者摩拿羅多；或謂將第壹尊賓度羅誤為賓度羅和賓頭盧兩人再加上慶友……至少有五、六種說法。民間則將增添妁兩位稱為“降龍”、“伏虎”。這在小說《濟公全傳》中亦有反映。五代張玄等始繪十八羅漢像，宋·蘇軾作《十八大阿羅漢頌》：“今於海南得此十八羅漢像，以授子由弟，使以時修敬。”宋、元以後，“十八羅漢”流行民間，連神魔小說《西遊記}中也有“十八羅漢鬥悟空”的故事。