中國古代貨幣制形十分復雜，僅用作貨幣的材質就不下幾十種，諸如銅、鉛、鐵、銀、玉、龜、貝、牲畜、皮革、谷帛、紙張等。但沿襲幾千年的基本形態是方孔圓形銅錢，其標準式樣是西漢元狩五銖、上林三官錢及唐初開元通寶，輕重適中，重約4克，肉好皆有周郭。此外也有圓形圓孔、圓形無孔、鏟形、刀形、長方形(錢牌)、不規則橢圓形等形狀。
同壹種錢形，又有大小、輕重、成分、質料、版別、錢面文字、錢背符號、有郭或無郭、重輪、重好、四出、決文、傳形等區別，有合背、合面、剪邊、磨邊、幺延環、對讀、旋讀、復文等不同情況。按錢幣性質分，又有記重錢、記值錢、年號錢、國號錢、記號錢、紀年錢、鎮庫錢、紀數錢、厭勝錢、廟宇錢、撒帳錢、羅漢錢、對錢、母錢、祖錢、開爐錢、樣錢等，這些情況又有兩種以上並存現象，名目繁多，不勝枚舉。至於錢幣鑒定和文物考古方面所定的專門分類，那就更多了。
唐朝以前，從春秋戰國至秦漢，錢文的讀法基本依漢字書寫習慣，由右向左讀，如“半兩”、“五銖”等，也有壹些特殊的讀法，比如從左至右、傳形，順時針或逆時針旋轉讀。在這種情況下雙字錢文壹般不容易誤讀。最容易讀錯的是多字錢文圜錢，大多依圓隨形，按順時針方向旋讀。如“漆垣壹毫斤”、“珠重壹兩·十二”等。
唐以後各朝多以“通寶”、“元寶”作寶文，順讀、旋讀並行，形成壹定的結構，明以後建立了專以“通寶”為寶文、順讀的固定結構，其間的演化過程容易造成誤讀，如受唐“乾元重寶”的影響而將宋的“乾道元寶”誤讀為“乾元道寶”等等。只要掌握了各代錢文規律，即可避免這種錯誤。
順讀：按上下有左、先縱後橫的順序讀，始見於新莽的“六泉”，至元明清占絕對優勢，遂成定型，如“小泉值壹”、“鹹豐通寶”等比比皆是。
旋讀：按上右下左順時針方向旋讀，宋錢中較多，元以後絕跡。如“大泉當千”、“大夏真興”、“天福元寶”、 “淳化元寶”等。
先縱後左橫讀：按上下左右順序讀，極為少見，有“乾亨重寶”，且 “重寶”兩字為篆形，是漢以後所僅見。