名片最早的出現始於封建社會。戰國時期，中國開始形成中央集權統治的國家。隨著鐵等先進生產工具的使用，經濟也發展起來，從而帶動了文化的發展。以孔子為代表的儒家和其他學派形成了爭鳴的景象。各國都致力於擴張領土，扶持和傳播本國文化，戰爭中出現了大量新興貴族。中國，尤其是秦始皇統壹後，開始了大改革:統壹國字，分封諸侯。鹹陽成了全國的中心，各路諸侯每隔壹段時間都會來北京報到。為了拉近與朝廷掌權者的關系，頻繁接觸感情是必然的，於是名片的早期名稱開始出現。所謂“打電話”，就是來訪者把自己的名字和其他介紹性的話寫在竹片或木片(當時還沒有發明紙)上，作為給被訪問者的介紹文件，也就是現在的名片。
名片在西漢史籍中被發現時，稱為“罵人”。《名書釋文》載:“易，也。書的名字也在名單上。”東漢時又叫名刺。據《後漢書》記載，米芾曾求見名相刺。在發掘的漢墓中，發現這種弓或名刺為木簡，長22.5厘米，寬7厘米。上面有著名刺客的名字和產地，類似於今天的名片。
到了唐代，木簡的名刺改為名紙。到了唐代，長安的新進士，用紅色交換姓名和紙張，進行交流。唐末又叫“門形”、“開門”，都是壹種聯絡自報家門的人的方式。宋代名紙，至今仍有主人的手跡。根據張士南在《南宋官員遊記》中的記載，他有黃庭堅寫的名篇，秦觀給他的名篇，類似於今天的賀年卡。北京故宮也有北宋書法家蔡襄的“門簾帖”。據陸遊《舊學寺筆記》考證，類似於壹首《名刺》。
元代更名為“拜帖”，明清時又稱為“名帖”、“片帖”。內容也做了改進，除了自報姓名和籍貫，官職都寫在書裏了。清代《竹枝詞》有詩為證:“每新帖小，三寸長，兩寸寬”，“題紅題字書兩寸長，曾半穿”。從詩中我們知道，清代名帖很少，也是梅紅紙。經考證，清代名帖不同於唐代名帖，而是用楷書書寫，刻有木戳，印在梅紅紙上。後來出現了白紙名片(詳見徐克《清鈔與海關》)。
“姓名卡”的格式和今天的名片幾乎壹樣，而已婚者也在女方的名片上加上夫姓。它的尺寸也有套路:兩寸寬，三寸長。出於文人交往和拜訪的目的，主人壹般會拜訪朋友，讓仆人或書童把名帖交給對方門下，再呈給自己的主人。蘇州的龍彈詞《金鳳凰敘》中有壹段話，寫的是壹個蘇州人錢誌傑因有功降雨進京拜見丞相，門下公要他交五百兩銀子才肯報。據王的《唐嫣衍》記載，這在唐代已蔚然成風，唐人劉祿豐遞過壹枝名刺，也被聖旨封殺。在《綠野仙蹤》這本書裏，有壹個考生發帖求見，但主人於冰不想看，就請看門人說不在家，可見當時的名帖很吃香。
唐宋文人出門拜謁，喜歡帶壹盒祭品。拜箱裏有筆墨，他們可以當場寫毛筆字。名帖是清代印的，手寫題名的比較少，除非主人是大書法家，有意發光。拜箱也是文物。清末民初的拜箱制作精美。盒子由木頭或漆器制成，並繪有風景人物。今天，故宮博物院收藏的供奉箱精美絕倫，具有很高的欣賞價值。
明代統治者沿襲唐宋科舉制度，並使之普及。讀書成為普通人改善生活的唯壹途徑，識字的人大大增加。人們交流的機會增加了。學生見老師，低級官員見高級官員，都要先遞上“名片”介紹自己，也就是唐宋時期的“門型”。這時候的“名帖”就和“名”字有關系了。明代的“名帖”呈長方形，壹般長七寸，寬三寸，帖面要寫滿發帖人的名字。如果給長輩或上司發帖，“名帖”上的書名要大，“名帖”上的名字要大，以示謙讓，而“名帖”上的名字會被視為傲慢。
到了清朝才正式叫“名片”這個名字。清朝是中國封建社會的終結。由於西方的不斷入侵，與外界的接觸增多，對外貿易也加速了名片的普及。清朝的名片開始小型化，尤其是在官場，官員用較大的名片表示謙遜，官員用較小的名片表示身份地位。
有時候，會用到名人的名片。清道光年間，浙江鄞縣舉人徐士東參加壹次地方官員的宴會，得知有人用他的名片向官員說情謀取私利。幸運的是，他被抓住了。其他鄉紳名流的名片也差不多。原因是這些人過年的時候到處發名片，大量的名片流出(《煙雨樓筆記》卷五)。後來很多名人都在名片背面標註“不要挪作他用”，以免被詭計多端的人利用。