從右至左依次為:劉弗陵、西漢趙匡胤、劉秀、東漢光武帝、曹丕、孫權、劉備、晉獻帝司馬燕、陳、、、陳伯宗、陳後主陳叔寶、北周宇文雍、隋文帝、隋煬帝十三位皇帝形象。所有的皇帝都在畫面前用楷書寫了封號，有的還描述了自己的在位年份和對佛道的態度，並且都有隨從，人數不壹，形成了畫面相對獨立的13組人物，共計46人。
我們現在看到的不是原作，是北宋以前的復制品。原作早在北宋時期就已經不翼而飛。
作者顏在唐太宗和時仕途壹帆風順，壹直是右丞相。他大概是當時最有名的畫家，最能代表官方主流意識。也有人說這幅畫是唐代另壹位畫家郎玉齡畫的。
當時作者可能是通過文獻推斷出了13位皇帝各自的面部特征，以及他們的性格、政治行動和不同的境遇命運，然後找了周圍的模特來畫。我們現在似乎覺得好幾個皇帝的服飾和面相都很像，但如果仔細觀察，可以發現每個皇帝都不壹樣。每個人都試圖通過外貌細節來表現自己不同的性格，比如表情，眼睛的形狀，胡須的長短和硬度，眼睛的不同視角，以及不同的姿勢，或者壹些簡單的場景。像北周武帝宇文邕和陳、在畫中相對而立，後者似乎被北周武帝嚇得掩面聳肩。和北周武帝在壹起，他矮了壹半，看起來文弱，沒有帝王的氣勢。
？我們不知道原畫中是否只有13個皇帝，也不知道歷代選擇皇帝的標準是什麽。比如秦始皇沒出現。在這些皇帝中，既有人才，也有弱者。他們選擇各種各樣的皇帝畫壹卷，把這些歷史人物作為政治歷史的例子，讓統治者“見善戒惡，見惡思善”，起到維護統治的作用。
原來，歷代帝王圖從北宋末年開始就被歷代名人收藏，可謂有序傳承，但在清末民初的梁弘治手中發生了變化。梁鴻誌是中國最後壹位歷代帝王地圖收藏家。據記載，這幅畫是此人流亡海外，現藏於波士頓博物館。作為國寶，歷代皇帝的地圖都被流放海外，很可惜。抗戰勝利後，梁鴻誌因叛國罪被判死刑。