話說孔明壹葉扁舟而回，便與玄德、劉琦升帳坐定，調兵遣將，命子龍渡江徑取烏林小路，揀樹木蘆葦密處埋伏。又喚翼德領三千兵渡江，去葫蘆谷口埋伏。又喚糜竺、糜芳、劉封三人各駕船只，繞江剿擒敗軍，奪取器械。如此壹壹安排完畢。
時雲長在側，孔明全然不睬。雲長忍耐不住，乃高聲曰：“關某自隨兄長征戰，許多年來，未嘗落後。今日逢大敵，軍師卻不委用，此是何意？”孔明笑曰：“雲長勿怪！某本欲煩足下把壹個最緊要的隘口，怎奈有些違礙，不敢教去。”雲長曰：“有何違礙？願即見諭。”孔明曰：“昔日曹操待足下甚厚，足下當有以報之。今日操兵敗，必走華容道；欲令足下去，放他過去。也算還了人情。唯將軍有忠義之名，必不為也”。雲長沈吟良久曰：“軍師！漢賊不兩立也。當日曹操果是重待某，某已斬顏良，誅文醜，解白馬之圍，報過他了。今日放過，某豈不為天下人笑！”孔明曰：“將軍高義，某豈不知。只是亮夜觀天象，曹賊命不該絕”。雲長曰：“軍師莫作此語，某若見曹操，定將斬於馬下！”
玄德見二人爭執不下，顧孔明曰：“二弟若能盡力搏殺曹賊，於天下豈非好事。若曹賊命不當絕，卻是無可奈何。盡力可矣！”孔明嘆道：“主公莫非忘記，草廬之內天下大計定矣。”玄德恍悟。命雲長曰：“二弟依計行事，放過曹賊便是。”雲長壹時面現棗色，曰：“弟讀春秋而明大義，素以忠義名於天下，負兄為不忠，負漢為不義，今以壹已之私而害忠義之名，恐為後世笑矣。”謂孔明曰：“軍師何不另派他人？”孔明不語。玄德曰：“他人去豈非亦害了忠義之名，唯二弟與操有舊，或可遮人耳目，瞞天過海。”孔明亦勸曰：“天下三分，計已定矣。此時若曹滅，天下大亂，東吳獨強，吾必為東吳所滅也。漢室復興，將軍之大義存焉，安可棄大義而就小義”。雲長點頭稱是，領了將令，引關平、周倉並五百校刀手，投華容道埋伏去了。
玄德曰：“如此害了吾弟忠義之名，如何是好”孔明曰：“亮稱夜觀乾象，操賊未合身亡，天下人必不見疑。再多遣人造言於天下，言雲長義釋曹操。久之，天下之人黑白莫辯，便有壹二明眼人識破，亦能知雲長大義，何患之有”，玄德曰：“先生神算，世所罕及！”孔明遂與玄德往樊口，看周瑜用兵，留孫乾、簡雍守城。
曹操兵敗，入於華容道，操在馬上揚鞭大笑。眾將問：“丞相何故大笑？”操曰：“人皆言周瑜、諸葛亮足智多謀，以吾觀之，到底是無能之輩。若使此處伏壹旅之師，吾等皆束手受縛矣。”
言未畢，壹聲炮響，兩邊五百校刀手擺開，為首大將關雲長，提青龍刀，跨赤兔馬，截住去路。操軍見了，亡魂喪膽，面面相覷。操曰：“既到此處，只得決壹死戰！”眾將曰：“人縱然不怯，馬力已乏，安能復戰？”程昱曰：“某素知雲長傲上而不忍下，欺強而不淩弱；恩怨分明，信義素著。丞相舊日有恩於彼，今只親自告之，可脫此難。”操疑其說：“雲長安能不辯大義乎？”。只見雲長縱馬而來，欠身謂操曰： “關某奉軍師將令，等候丞相多時。”操曰：“曹操兵敗勢危，到此無路，望將軍以昔日之情為重。”雲長長嘆壹聲，並皆放去。
關雲長放了曹操，引軍回見孔明，曰：“關某特來請死。”孔明曰：“莫非曹操不曾投華容道上來？”雲長曰：“是從那裏來。關某無能，因此被他走脫。”孔明曰：“此是雲長想曹操昔日之恩，故意放了。雲長忠義天下聞名，真是：拚將壹死酬知己，致令千秋仰義名啊！”眾將士歡呼：“雲長忠義”。雲長作聲不得，只窘得臉紅似火， 從此落下臉紅之病，後雖遇聖手華佗，終不得治愈。
還有壹個說法是:關公的臉是紅的。為嘛呢？其實他小的時候臉與曹操壹樣也是白的。只是因為遇上了壹檔事，他的臉變成紅的。
關公的老家是山西解良，他滿身武藝，專好抱打不平。壹次，因為給窮哥們兒排憂解難，把本鄉的壹個財主打死了，他只好逃走。後邊官差追來，他朝前直跑。跑著跑著，壹條大河橫擋在前，急得他滿頭大汗，蹲在河邊洗臉。壹洗之下，臉變成紅色的。官差追到時，見是壹個紅臉漢子，不是白臉，便又向前追去。從此，關公就“面如重棗”了。