原本郎世寧是要建造西方特色的裸體女性雕塑，可是乾隆皇帝覺得這有背中國的倫理道德，所以勒令重新設計，後來才有了這十二生肖銅像。還有壹個難題就是，當時設計好後，郎世寧發現大清竟然沒有壹個工匠還懂得青銅器制作方法，後來他和眾工匠查閱典籍，費時費力最終終於造成。
銅像的造型與構造原理
海晏堂由正樓和後工字蓄水樓組成，是最大的壹處歐式園林景觀。海晏堂正樓朝西，上下各十壹間，樓門左右有疊落式噴水槽，階下為壹大型噴水池，池左右呈"八"字形排列著我國十二生肖人身獸頭銅像。每晝夜十二個時辰，由十二生肖依次輪流噴水，俗稱"水力鐘"。
十二生肖銅像為人身獸首，生肖銅像身軀為石雕穿著袍服的造型。鑄造獸首所選用的材料為當時清廷精煉的紅銅，外表色澤深沈、內蘊精光，歷經百年而不銹蝕，堪稱壹絕。設計者充分考慮到中國的民俗文化，以十二生肖的坐像取代了西方噴泉設計中常用的人體雕塑。獸首為寫實風格造型，鑄工精細，獸首上的褶皺和絨毛等細微之處都清晰逼真。
據考證，當年十二生肖銅像呈八字形盤坐排列在圓明園海晏堂前的壹個水池兩邊，被時人稱為“水力鐘”。海晏堂十二生肖噴泉是按照我國十二生肖設計的噴泉時鐘，設計極為精巧。
十二生肖像原是在圓明園西洋樓，海晏堂前的扇形水池噴水臺南北兩岸12石臺上的。南岸分別為子鼠、寅虎、辰龍、午馬、申猴、戌狗；北岸則分別為醜牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉雞、亥豬。這些肖像皆獸首人身，頭部為銅質，身軀為石質，中空連接噴水管，每隔壹個時辰（兩小時），代表該時辰的生肖像，便從口中噴水；正午時分，十二生肖像口中同時湧射噴泉，蔚為奇觀。這些青銅生肖雕像高50公分，雕刻精細，為清代青銅器中的精品。
池正中是壹個高約兩米的蛤蜊石雕，池兩旁呈八字形各排出6個石座。每壹座石上雕刻著身穿袍服的獸首人身像，獸首是銅質，人身是石質。它們按中國十二生肖規律排列，每隔壹個時辰(合今天的兩小時)，代表該時辰的獸首就口中噴水，水呈拋物線狀註入池中，即子時(23時至次日1時)時分，鼠首銅像口中噴射水柱；醜時(1時至3時)時分，牛首銅像口中噴射水柱。正午12點整，除馬首繼續噴水外，其他十壹動物銅像的口中也壹齊噴射水柱，剎那間場面極為壯觀。因此，人們只要看到那個生肖頭像口中噴射水柱，就可知道現在的時間。這壹組噴泉就是壹個巨大別致的水利時鐘。