圓明園在北京西北郊，是壹座舉世聞名的皇家園林。它由圓明園、萬春園和長春園組成，所以也叫圓明三園。此外，還有許多小園，分布在圓明園東、西、南三面，眾星拱月般地環繞在圓明園周圍。
圓明園中，有金碧輝煌的殿堂，也有玲瓏剔透的亭臺樓閣；有象征著熱鬧街市的“買賣街”，也有象征著田園風光的山鄉村野。園中許多景物都是仿照各地名勝建造的。如杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，海寧的安瀾園，蘇州的獅子林。還有很多景物是根據古代詩人的詩情畫意建造的。如蓬萊瑤臺、武陵春色。園中不僅有民族建築，還有西洋景觀。漫步園內，有如漫遊在天南海北，飽覽著中外風景名勝；流連其間，仿佛置身在幻想的境界裏。
圓明園不但建築宏偉，還收藏著最珍貴的歷史文物。上自先秦時代的青銅禮器，下至唐、宋、元、明、清歷代名人書畫，各種奇珍異寶。所以，它又是當時世界上最大的博物館、藝術館。
1860年10月6日，英、法聯軍侵入北京，闖進圓明園。他們把園內凡是能拿走的東西，統統掠走，拿不動的，就用大車或牲口搬運。實在運不走的，就任意破壞、毀掉。為了銷毀罪證，10月18日和19日，三千多名侵略軍奉命在園內放火。大火連燒三天，煙雲籠罩整個北京城。我國這壹園林藝術的瑰寶、建築藝術的精華，就這樣被化為灰燼。
圓明園雖在1860年遭受了英法聯軍的毀滅性破壞，但整個園區還留有不少建築遺跡。至少在1870年時，西洋樓有的建築還算完整，同治時對園內中式建築還有壹次半途而廢的大規模重修。那麽，是誰將它徹底毀滅了呢？
火劫：聯軍、土匪與篩土賊
當英法聯軍對圓明園瘋狂地進行洗劫時，就有無數的土匪參與了打劫。英法聯軍選擇最貴重的東西搶劫，土匪掠奪剩余的精華，小民則撿拾委棄於道途的零碎，甚至守園太監也有趁火打劫者。易得的值錢物品很快被搜羅幹凈了，有人又把希望寄托在散落、埋沒於塵土中的細碎寶物上，他們操起掃帚和簸箕，在園中道路上飛沙揚塵，守園的太監官兵將他們稱為“篩土賊”，時有諺曰：“篩土，篩土，壹輩子不受苦”，所幸的是這時還未傷及建築。
木劫：圓明園變成木炭廠
1900年八國聯軍侵占北京，西郊諸園再遭劫掠。這壹次，清政府對圓明園已完全失去了控制，趁火打劫的人已不再滿足於搶劫洋人劫余的財富，他們把園內火劫之余的零星分散的建築、木橋的柱子、樁子鋸斷，用大繩拉倒，園內大小樹木也被濫伐殆盡。當時清河鎮上木材堆積如山，交易繁忙，而園內則炭廠林立，樹枝、樹根全被燒成木炭。
石劫：賣石頭也能發財
民國初期走馬燈壹樣更叠的軍閥，都把圓明園作為取之不盡的建築材料場，溥儀時期的檔案留下了不少無奈的記錄：“軍人押車每日10余大車拉運園中太湖石。”實際上，拆賣的情況遠比檔案中記載的嚴重得多。徐世昌拆走圓明園屬鳴春園與鏡春園的木材，王懷慶拆毀園中安佑宮大墻及西洋樓石料。從此，圓明園廢墟凡能作建築材料的東西，從地面的方磚、屋瓦、墻磚、石條，及地下的木釘、木樁、銅管道等全被搜羅幹凈，斷斷續續拉了20多年！後人稱此為圓明園火劫之後的“石劫”。
土劫：在皇家園林開田種稻
至此，圓明園已經過了火劫、木劫和石劫，建築、林木、磚石皆已蕩然無存，它的悲慘命運是否終結了呢？還沒有！它還要經過最後的、更為徹底的“土劫”。宣統末年，當地旗人已在園內的宮殿舊址上築屋，昔日的皇家園林麥壟相望。1940年以後的日寇占領時期，北京糧食緊張，於是獎勵開荒。從這時起，農戶陸續入園平山填湖，開田種稻。圓明園這處在清初盛世歷經150余年苦心經營的湖山之勝，遂面目全非。