妙玉雖自稱是“檻外人”，但實際上她並未能邁出塵世的門檻兒。她的師父臨寂時曾勸她留在京城，說到時候自然會有她的結果，而妙玉等來的結果卻是被強人劫持受辱。這是她預言不靈呢，還是妙玉修行未到家呢？
妙玉出身讀書仕宦之家，這使她秉承了壹種雅潔之氣；但她的身世又是不幸的，出家之後，父母俱亡，為睹觀音遺跡和貝葉遺文，她隨師從蘇州到了京城。賈府為元春歸省聘買尼姑，她才被請到了賈府的櫳翠庵。這使她與賈府的公子小姐有機會生出俗緣。
從稟性上說，妙玉是個極其高潔的女尼，僅看喝茶的方式即可證明：妙玉沏茶用的水是從梅花上收的雪溶化的；劉姥姥用她的杯子嘗了口茶，她便嫌臟棄擲；到惜春處閑坐，她竟自己帶上茶具。由此觀之，妙玉的行為也確實不入俗人的眼。
賈府裏與妙玉性情相投的有四人：壹個是邢岫煙，壹個是惜春，壹個是黛玉，壹個是寶玉。但是這四人也並非全是與妙玉相契無間。邢岫煙幼時曾妙玉識字，妙玉與岫煙交往，多半是出於師生之誼，未必真心推重岫煙。惜春雖與妙玉有***同的語言，但惜春身上多的是煙火氣，少的是靈氣。妙玉與她在壹起談經論佛可以，但要進行心靈交流，妙玉恐怕還認為惜春差壹截。黛玉本是壹個高潔孤僻之人，可妙玉的高潔與孤僻又勝黛玉三分，以致黛玉也有了遠妙玉之意；如果說寶玉對黛玉還有壹種俗情的話，那麽他對妙玉有都不敢有這種感情，此情即使偶壹閃念，他也會視為罪過，他對妙玉有的只是壹種敬重之情。這樣看來，寶玉對妙玉的疏遠，也是情理之中的了。正值青春芳齡的妙玉，在需要朋友的年齡周圍卻沒有壹個朋友，她獨守靜庵，心中孤苦可知。
但妙玉是曹雪芹珍愛的人物之壹。雖然在前八十回正面出場僅兩次，又是金陵十二釵中唯壹壹個與四大家族沒有親戚和姻緣關系的女子，但她排名第六,在“脂粉英雄”王熙鳳之前。她愛讀莊子的文章，自認為是畸零之人，這意味著她對政治，對權力，沒有興趣；對社會，對俗世，對名利，也都看破；她不合群，自願在邊緣生存，享受孤獨。但因為她能與天、與宇宙、與自然達到和諧，她又覺得自己很有尊嚴，很有價值，不可輕褻，凜然莫犯。
曹雪芹在《世難容》曲中贊她：“氣質美如蘭，才華阜比仙。天生成孤癖人皆罕。”又說：“妳道是啖肉食腥膻，視綺羅俗厭；卻不知太高人愈妒，過潔世同嫌。可嘆這，青燈古殿人將老；辜負了，紅粉朱樓春色闌。到頭來，依舊是風塵骯臟違心願。好壹似，無瑕白玉遭泥陷；又何須，王孫公子嘆無緣。”
第五回判詞“玉潔何曾潔”壹首及《世難容》曲屬妙玉。第十七至十八回由林之孝家的口中敘出妙玉身世來歷。八十回中，與之相關的重要情節有以下幾處：第四十壹回“櫳翠品茶”，妙玉單請釵、黛飲“梯己茶”，寶玉隨來。第五十回《冒雪尋梅》，寶玉因蘆雪庵聯詩被罰去櫳翠庵求取紅梅，並作《訪妙玉乞紅梅詩》。第六十三回，《飛帖祝壽》，寶玉生日，收到“檻外人”妙玉“遙叩芳辰”的箋帖。第七十六回《月夜續詩》，中秋夜湘、黛聯詩，妙玉續完。關於妙玉的結局，脂靖本眉批有這樣的提示，說她流落到“瓜洲渡口，……紅顏固不能不屈從枯骨”。現在後四十回中有關妙玉的故事則為：第八十七回“走火入魔”，妙玉同惜春對奕，寶玉觀局，又聽得黛玉琴聲忽變，回庵後神不守舍。第九十五回“扶乩請仙”，寶玉失玉，岫煙求妙玉扶乩尋問玉的下落。第壹壹二回“妙尼遭劫”，賈府被盜，眾賊將妙玉劫持而去。