在他成為皇帝之前，他喜歡繪畫和書法，並與畫家有聯系，如的徐氏，趙靈米的宗室。他即位後，政治無能，但在書畫方面成就斐然，為中國繪畫的發展做出了重要貢獻，其中之壹就是對畫院的重視和發展。崇寧三年(1104)立畫，正式納入科舉，以吸引天下畫師。繪畫學分包括佛教、道教、人物、山水、鳥獸、花木、房屋樹木，並選擇古詩詞作為考題。被錄取後按身份分為“秀才流”和“雜流”，異地居住，培養，不斷考核。進入畫院者，授予畫正、藝學、待聖旨、授勛、畫生等稱號。當時畫師的地位明顯提高，無論是服裝還是薪水都高於其他藝術家。如此優厚的待遇，加上惠宗作為畫家對畫院創作的指導和關懷，這壹時期的畫院創作最為繁榮。在他的指示下，皇家收藏也得到極大的充實，宮中收藏的書畫被編成《宣和書譜》和《宣和畫譜》，成為今天研究古代繪畫史的重要資料。
趙霽自己的創作面貌並不像他要求畫院的畫家那樣精致，而是粗糙的水墨畫。傳世作品中，署名作品較多，但畫作較為細致，如《祥龍石圖》、《芙蓉金雞圖》、《聽歌圖》、《雪河歸山圖》(均在故宮博物院)、《瑞和圖》(在遼寧省博物館)、《竹與鳥》(在美國大都會博物館)只有尼爾森美術館的《四鳥卷》和上海博物館的《柳啼卷》被認定為其親筆。兩幅畫都是水墨紙，筆法簡單，不浮華，自然。臺北故宮收藏的《池塘秋夜圖》也屬於這壹類。
著名的《清明上河圖》也與這位書畫皇帝有關。張擇端完成了這幅歌頌太平盛世歷史的長卷後，首先贈送給了宋徽宗。宋徽宗成為這幅畫的第壹個收藏家。作為中國歷史上的書畫大師，宋徽宗非常喜愛這幅畫。他用自己著名的“瘦金體”書法寫下“清明上河圖”四個字，並做了壹個雙龍(現已失傳)的小篆。
北宋滅亡後，興盛的惠宗宣和畫院告壹段落，畫院的部分畫家逐漸聚集到南宋都城臨安，並在畫院中恢復了自己的崗位，成為南宋畫院的中堅力量。唐力、柳宗谷、楊石先、李迪、李安中、蘇漢臣、朱莉和李聰勛都屬於這種情況。宋高宗雖然在政治上也不活躍，但他仍然非常重視書畫，特別是在後來，他用繪畫為自己的政治服務，並組織畫家進行創作。因此，在南宋時期，繪畫活動主要以畫院為中心。
宋徽宗和趙霽並不像《水滸傳》中描寫的那樣壹無是處。他是著名的畫家和書法家。他為美術的發展做出了成績和貢獻。他的“薄金書”受到書法家的高度重視，用這種字體書寫的崇寧大觀等錢幣更是收藏者的心頭好。《書史會》評價:“惠宗草書筆法端正，筆法蒼勁灑脫。他是學紀初學，改法度，自稱薄書，用心自然，不能不為。”他的畫重視寫生，尤其是花鳥畫，非常重視細節，所以以精確和寫實著稱。據說玄鶴寺前的荔枝曾經結果子，孔雀在樹下啄食掉落的荔枝。趙霽突發奇想，命令畫家們畫壹幅荔枝和孔雀圖供他欣賞。他看了畫家的作品後不滿地說:“妳雖然畫得好，可惜都畫錯了。孔雀在土墩上往往先擡起左腳，妳卻先畫了右腳。”畫家們起初並不相信，但經過反復觀察，果然如其所說。還有壹次，他去龍德宮作畫，看到壹朵月季連連叫好。許多畫家感到困惑。祖父的建議萬歲。宋徽宗說，在數百種花卉中，只有月季很少被畫出來。原因是這種花壹個月開壹次，它的花瓣、雄蕊、葉子的形狀和顏色壹年四季、早晚都會變化，很難準確掌握。這幅畫中的花是春天中午盛開的月季花。畫家們不信，就問畫家，畫家說，這幅畫就是春天中午開的花。可見它的觀察力真的很精細。所以他的傳世之作，如《蓮花金雞》、《池塘秋夜》、《四鳥》、《雪河歸來》，都堪稱珍品。他還發展宮廷繪畫，征集畫家，創辦宣和畫院，培養了王力可西蒙、張擇端、唐力等壹批傑出的畫家。還親自寫了壹個題目，留下了“春遊歸來馬蹄香”的佳話。他整理編纂了《宣和樸樹》、《宣和畫譜》、《宣和博古圖》等書籍。它是藝術史研究中壹部珍貴的史書，至今仍有極其重要的參考價值。
他信奉道教，做過很多傻事和好事。他多次搜索道教書籍，設立經學局，整理道教書籍。鄭和年間編纂的《鄭和萬壽道藏》是我國第壹部完整出版的道教文集，是研究道教歷史和典籍的珍貴史料。他所訂的《道教史》和《神仙史》，也是中國歷史上最大的道教史和神化人物傳記。宋徽宗還親自撰寫了《道德經禦註》、《德行真經禦註》、《南華真經》等書籍，為中國道教書籍的研究提供了完整的資料。