鉛筆是壹種以石墨或陶土為筆芯，配以顏料的鋼筆，屬於硬筆的範疇，也稱西洋硬筆。
鉛筆起源於英國。1564年，英國坎伯蘭郡博羅代爾的壹棵大樹被暴風雨拔起，樹根下露出壹種黑石礦石——純石墨，當地牧羊人用來標記羊群。純石墨被城裏的商人發現後，加工成條狀出售，用於商品包裝上的標記。1764年，壹位名叫卡斯帕·費伯的巴伐利亞工匠將石墨磨成粉末，將其與硫磺、石屑、樹脂等混合。，然後壓成條，用紙包起來，做成石墨筆，風靡歐洲。1790年，鑒於法國拿破侖發動的侵略戰爭，英國停止向法國供應石墨筆，拿破侖命令法國化學家雅克·貢代制造石墨筆。由於法國的石墨儲量少，質量差，雅克·貢代在石墨中摻入壹些泥土，在窯中燒制，產生壹種銀灰色的類似鉛的東西，所以人們稱之為鉛石。1812年，由於英美邊境沖突，英國拒絕向美國提供優質石墨。木工威廉·門羅(William Monroe)將石墨條放入事先刻有小凹槽的細木條中，然後將上下細木條粘在壹起，從而制成了世界上第壹支真正的鉛筆。鉛筆問世，因為使用效果好，迅速流行起來，並逐漸傳到中國。目前，中國已成為世界上生產石墨鉛筆最多的國家。
鉛筆分為墨色、色和變色，其中彩色鉛筆有紅、黃、藍、青色。
鉛筆根據筆芯的軟硬度分為軟、中、硬三種。它的軟鉛芯是因為石墨原料的比例比粘土多。硬鉛芯的原料配比與軟鉛芯剛好相反。中性鉛芯具有相似比例的石墨和粘土。
鑒別鉛筆芯硬度的標準壹般用筆桿上的字母表示，其中“B”是英文字母BLACK的縮寫，表示黑色，表示柔軟。“B”前的阿拉伯數字越大，鉛芯越軟，顏色越深，但鉛芯的柔軟程度不超過14。“H”是英文字母HARD的縮寫，意思是硬，也就是鉛芯硬。“H”前的阿拉伯數字越大，鉛芯越硬，顏色越淺，但硬度等級不超過14。“HB”表示中性，硬度適中。壹般來說，標有“HB”的中性鉛筆應用比較廣泛，標有“B”的軟鉛筆比較省力，容易上色，所以多用於繪畫和素描。標有“H”的硬鉛芯鉛筆更適合在較厚的紙上書寫。