追溯到1884年，中法戰爭爆發前夕，有傳言說法國艦隊已經集結兵力，準備向中國開火，引起了中國的恐慌。人們對戰爭的來臨非常害怕，他們急於知道真實的情況。但是由於當時的限制，人們只能通過看報來了解國內的重大事件，所以每天等待報紙的到來就成了當時人們最重要的事情。
8月6日下午，1884，《申報》記者收到前線發來的急電，電報說法國軍艦沒有做出任何進攻的動作。這個消息的到來，可謂給家裏的人吃了壹顆定心丸。《申報》當即決定刊登這壹消息，但由於當天的報紙已經發行，只能以傳單的形式傳播。這些傳單的號碼被列在普通報紙的號碼之外，“號外”的稱謂由此而來。
因為被稱為“號外”的報紙不同於普通報紙，壹般被稱為“號外”的報紙具有以下特點。首先，多余的號碼免費贈送，只是為了讓公眾及時了解重要消息。其次，“特大”報紙都是重大事件，所以壹般上面的標題都有“重大”、“特大”、“特別”等觸目驚心的字眼。最後，“號外”的報紙都是臨時出版的，是在正常報紙發行後出版的，針對的是臨時的重大事件，所以時效性很強。
報紙上的“號外”在新聞界有很高的地位。在滿足三個特征的前提下允許發表。而且，為了引起大家的註意，“額外”二字要用大壹點的字體印刷。號外的版面雖然比普通報紙小，但往往承擔著很大的責任。
“號外”報紙不僅僅是我們平時在電視上看到的那種，還有傳真和郵寄兩種形式。無論是哪種形式，其目的都是盡可能快地傳達消息。在通訊還不發達的年代，報紙幾乎是人與外界唯壹的聯系方式，當時的普及程度堪比今天的手機。