中國用香的歷史非常悠久，在佛教傳入之前就開始使用香料了，而佛教傳入之後，更是大量引進各種重要的香料，同時用香的觀念和方法也隨之改變。於是，香從生活中的附屬用品，壹躍成為皇室貴族、文人雅士生活中重要的組成部分。
中國香爐的形制始於戰國時期的銅爐，以後歷代出現各種式樣的香爐，有陶器、瓷器、銅器、鎏金銀器、掐絲琺瑯、竹木器及玉石，等等，種類豐富。
在春秋時期，我國已經出現專供室內取暖的銅炭的“王子嬰次爐”，這種香爐壹直為後世沿用。在漢代，專為焚香而設計的香薰已經出現，大量熏香器從各地的漢墓中出土，可見當時熏香習俗已經很普遍。而從漢代開始，壹種特殊的香爐——博山爐成為了主要香器，此爐爐蓋上摩鏤山巒之形，山上有人物、動物等圖案，集使用和鑒賞性於壹身，博山爐盛行於神仙傳說流行的魏晉南北朝時期。
兩晉南朝士大夫中，以香沐浴、以香熏衣的風俗開始盛行。此時流行的香薰式樣大致經歷了三個時期：孫吳中期至西晉末年的香薰，造型簡單，整體為罐形，鼓腹、圓足，上腹鑲刻三排圓形鏤孔，沒有承柱和底盤；到了東晉立國至穆帝升平以前，熏體為短直口圓腹罐形，腹部有大三角形鏤孔，承柱亦為上下大小壹樣的圓柱體，承盤則為平底缽形器；東晉後期至南朝劉宋時期，為醬釉、罐形熏體，小口鼓腹，腹部滿布密集的長三角形鏤孔，圓柱形承柱，粗短而直，承座則為寬檐盤形。
唐代是香器樣式不斷翻新的時代，多足香薰、熏球及長柄手爐紛紛出現，質地多為金屬器或鎏金銀。唐代流行有提鏈的金屬香球、香薰，而唐代的多足帶蓋銅香薰十分獨特，也有附提鏈者。
宋人焚香，常同時使用香爐及香盒，在宋代的香爐中，有許多特殊造型，如宋影青鳥形香爐，爐蓋有壹只似鴛鴦的水鳥蹲伏，爐身貼了兩層蓮瓣紋，底下承盤，盤底有如意雲頭花式足。香爐從鳥嘴逸出，爐身挖有小氣孔，使香煙從上面的鳥嘴飄出。宋代另外流行壹種豆形香爐，形如高足杯，現藏於芝加哥藝術館。
到元、明、清，香器開始成套出現，例如，元代流行“壹爐兩瓶”的成套香具，明代16世紀的繪畫中就已出現“爐、瓶、盒”，這種組合式香具乃是為了方便作為儲放香箸、香鏟之用。明朝嘉靖官窯也有所謂的“五供”。五供是壹爐、兩燭臺、兩花瓶的成套供器，用於祭祀及太廟、寺觀供奉等正式場合。