壹些權威人士認為，印度比中國更有可能是紙牌的起源地。有人提出歐洲早期的紙牌（塔羅牌）與印度教神話中的女神Ardhanari之間，有壹定的聯系。這位女神的形象有四只手，每只手中分別持有魔杖、杯子、寶劍和圓環（代表金錢）。在歐洲早期的壹些紙牌中，也印有與此類似的圖案符號。有壹個說法是，紙牌是由原先可能是壹個印度民族的吉普賽人傳人歐洲的。他們穿過波斯、阿拉伯進入埃及，由埃及到達歐洲，他們中的壹部分約100多人，於1427年進入巴黎。
早在14世紀或更早的時候，歐洲很多地方，出名的有紐倫堡、奧格斯堡和烏爾姆（Ulm），已經生產紙牌。意大利的塔羅特牌（TAROT）可能比德國紙牌出現的年代為早：在壹份年代為1299年的意大利文件中，已經提到塔羅特牌。布拉本特公爵夫人約翰娜於1379年在荷蘭曾講授過紙牌，在西班牙至少於1371年已經有了紙牌。可能是摩爾人或撒拉遜人把紙牌從西班牙帶人意大利的，但是試圖說明紙牌壹詞的西班牙語naipes與阿拉伯語nabi的相似性的意圖，沒有獲得成功。
1392年法國國王查爾斯六世命令雅奎明·格林公紐爾手工繪制壹副紙牌，這壹歷史事實造成了紙牌源出法國的說法的出現。但是明顯可以看到的是，法王所命令繪制的壹副紙牌，不過是壹副與其他早已使用的紙牌相類似的紙牌。當時的負責銀錢支付帳目的皇家司庫，曾講起過有三副紙牌，印成“金色和各種各樣的顏色，並帶有很多的裝飾，以為我們的國王陛下娛樂之用。”其中的17張牌現存法國國立圖書館展出。
紙牌傳人英國的時間，比傳入歐洲其他國家更晚壹些。喬塞於1400年去世，雖然他曾歷數當時的各種娛樂活動，但從未提到過紙牌：“他們跳舞，他們下棋和飲宴。”關於愛德華壹世穿著帶翻邊的盛裝玩四個王（k）的遊戲的資料，幾乎肯定是指的某種其他遊戲，也許是某種形式的棋戲。資料中最早確鑿提到關於英國撲克牌的時間，是1465年，這壹年英國的撲克牌制造商向愛德華四世申請禁止進口外國制造的紮克牌，並有壹適當的法令可以作為佐證。
C.P.哈格拉維在他所著的《撲克牌歷史》壹書中寫道：“有壹個關於哥侖布和他的水手們的傳說故事，說這些水手酷愛賭博，當他們在茫茫而又神秘的大海上遭遇到風暴的襲擊時，他們由於迷信引起的恐怖，把他們的撲克牌全部扔進了大海。後來在他們到達了陸地之後，他們又為這件魯莽的行動感到後悔，於是他們就在這個新的國度裏用壹種樹葉又制成了壹些撲克牌，這些撲克牌引起了印地安人的很大興趣。”噶塞拉索·德·納·威加所講的材料（《佛羅裏達歷史》），說西班牙士兵在1534年那次遠征中，用皮制撲克牌玩牌。這個說法看來不僅僅只是壹個傳說。墨西哥人很早就有了紙牌戲，當時墨西哥人稱之為amapa-tolli，其中amapa的意思是紙片，而tolli的意思是遊戲。
現代形式的五十二張牌壹副的，分為兩個紅花色和兩個黑花色的撲克牌，很可能是從早期意大利塔羅特牌（TAROT）演變而成：當時塔羅特牌分四個花色，每個花色有10及10以下的小牌（SPOT CARDS）10張，以及4張人頭牌：王（K），後（Q）及騎士和侍衛。在早期的撲克牌中沒有後，在現代的壹些撲克牌仍是勇士代替後。侍衛曾印成各種不同的男仆（VALET）形狀，但仍保留侍衛這壹名稱，不過在現代用法中已改稱為J（JACK）。在52張牌壹副的撲克牌中已不用騎士，而用後作為人頭牌。
中國紙牌與西方紙牌大不相同；中國紙牌呈窄長形，通常長2壹2．5英寸，寬0．5壹二英寸，早期的紙牌還要更為窄和長。在牌張數目和花色方面，中國和印度的紙牌都與西方的撲克牌大不壹樣。有壹種印度紙牌，壹副有144張牌，分為8個花色，每壹花色18張牌；另壹種印度細牌每副120張牌，分為10個花色，每壹花色12張牌。有壹種中國紙牌，壹副只有30張牌，分為3個花色，每壹花色9張牌，另有3張具有絕大權力的牌；但壹般有4個花色。
撲克牌作為壹種奢侈品，可為國家稅收提供大宗的納稅來源，英國於1615年首先對撲克牌征稅。