中國明代（公元1368——公元1644年）中期，蘇州地區逐漸發展成為南方的大都市。經濟的發達促進了文化的繁榮，繪畫名家出現很多，文人名流經常聚會宴飲，很多文人把畫畫當作娛樂。他們繼承和發展了崇尚筆墨意趣的元代（公元1279——公元1368年）繪畫傳統，中間以突出的沈周、文徵明、唐寅、仇英四人最出名，他們新穎的繪畫風格和傑出的藝術成就聞名畫壇。後人將他們稱為“吳門四家”。
沈周和文徵明，是吳門畫派的主要代表人物。他們兩人都屬於詩、書、畫擅長的名家，風格主要繼承宋代、元代文人畫傳統，能畫幾種題材，但山水畫創作最優秀，作品很多描寫江南風景和文人生活，註重筆墨，講究詩書畫的有機結合。沈周的山水畫用粗筆的勾勒和淡色渲染畫法為主，水墨寫意花卉很有特色。文徵明主要用細筆畫山水，喜歡用青綠重色罩染。唐寅和仇英，代表了吳門畫派中另外的類型。唐寅從文人變為以賣畫為生的職業畫家，仇英因為是職業畫家，所以在創作上受文人畫的影響很多，技法全面，功力深厚，題材和趣味很能適應城市百姓的要求。他們兩人的老師都是周臣，畫法學習李唐、劉松年，又受沈周、文徵明和北宋（公元960——公元1127年）、元代（公元1279——公元1368年）人的影響，描繪物象精細真實，重視意境的創造，具有雅俗***賞的藝術效果。唐寅的人物畫有時工筆，有時寫意。仇英從臨摹古人作品中受到很多影響，擅長著色，青綠山水和工筆人物畫比較優秀。
明代是院體派和吳門畫派並存的時代，與此同時也是兩派興衰交替的時代，以林良、呂紀為代表的宮廷花鳥畫包含了工筆重彩和水墨寫意的不同風格。王諤的山水畫被稱為當代馬遠。在民間，受到戴進影響的浙派畫家吳偉，畫風放縱，對當時的畫壇影響很大。浙派的影響在明代中期逐漸深入宮廷，出現了宮廷內外的畫風都趨向粗筆水墨的現象。與浙派同時出名的還有周臣的學院體人物、山水畫，近代人稱作“院派”。郭詡、徐端本等畫家，各有特色，作品中也流露出院體的痕跡。陳淳的寫意花鳥畫在學習沈周、文徵明的基礎上，繼承和發展了元代人的寫意水墨畫法，為明代、清代寫意花鳥畫的發展開啟了壹條新路。
明代晚期是吳門畫派最興盛的時期，雖然當時受生活範圍的限制，繪畫題材面狹窄，題材比較單調，作品的重復性很大。但是，他們重視繼承古代人的筆墨傳統，把對風格的追求作為藝術的重要目的。而且，由於他們具有深厚的文化修養，有各自的美學追求，從而也具有壹定的創造性。他們的筆墨技巧和表現手法，對後來畫壇有很大影響。