燕王朱棣通過靖難之役奪取了建文帝的皇位，於公元1403年在南京登基稱帝，改年號為永樂。
正所謂盛世修書，為了彰顯盛世氣息，
朱棣下旨給當時的侍讀學士解縉說：“這天下的事物都散落在各種各樣的書籍中，檢索起來實在不方便。我想用《洪武正韻》為依據，將天下所有的知識都編輯在壹起，方便查閱。”並且還提出兩個要求，
壹個是書籍所收內容必須龐大，而是必須兼容並包，從經史子集到陰陽占蔔都得給我收錄進來。
《永樂大典》的編撰拉開了序幕。
壹，《永樂大典》編撰始末。解縉領命後組織了幾百個學者開始修書。壹年多的時間，修成壹部《文獻大成》獻給朱棣。解縉是當時的大才子，是信奉儒家教條的，對儒家以外的書籍並不重視。所以他主持編修的《文獻大成》是不可能達到朱棣的兼容並收的，而且修書時間壹年多，自然有很多遺漏。朱棣看到《文獻大成》後覺得不滿意，因為這部書既不算大也不算全，根本沒有達到自己所設想的那樣。
於是他訓斥了解縉，打算重修壹部能夠包羅萬象的圖書。
永樂三年他任命有“黑衣宰相”之稱的姚廣孝和解縉、鄭賜為監修官，主持重修工作。姚廣孝是個僧人，精通儒釋道三家學說，沒有儒生的門派觀念。朱棣讓他成為監修官可真是獨具慧眼。
於是朝廷征召篩選了兩千多名飽讀詩書，書法功底深厚的學者，參與編纂這部巨著，他們都被安排居住在南京文淵閣附近，由光祿寺負責飲食。
到永樂五年，這部巨著終於定稿。朱棣對這次的完成情況相當滿意，親自做序，並給這部巨著取名《永樂大典》。之後又用了壹年多的時間，采用精美的館閣體書法將原稿清抄壹遍，於永樂六年正式成書。
全書繕寫成22877卷，目錄60卷，成書11095冊。收錄明代之前儒墨道法刑名雜各家著作以及小說，戲曲，科技等書籍七千多種。內容從經史子集到雜劇話本無所不包。而且配有精美的白描插圖，可謂是壹部巨大的圖文並茂的百科全書。
朱棣遷都後，《永樂大典》清抄本從南京遷到北京，收藏於紫禁城內文樓裏。而原稿則收藏在南京故宮。
到了明代正統年間，南京故宮失火，《永樂大典》原稿被焚毀。只剩清抄本藏在北京的紫禁城內，朱棣曾想過將《大典》雕版印刷，但由於這部書實在太龐大，雕版的費用昂貴而打消了這個念頭。之後的明朝皇帝都不重視這部“有史以來世界上最大的百科全書”，這部巨著長期被束之高閣，無人問津。而作為皇家的藏書，真正的喜愛知識的普通文人們卻沒有機會接觸它，這不得不說是壹大遺憾。
二，正本與副本。到了嘉靖時期，嘉靖帝朱厚熜對《永樂大典》異常喜愛。朱厚熜是個對修仙煉丹特別癡迷的人，《永樂大典》中收藏了大量的道教經典，使他十分感興趣，據史料記載，他的床頭經常放著幾本《永樂大典》，方便自己時時翻閱。 可見他對此書的重視。
嘉靖三十六年宮中三大殿發生嚴重的火災，嘉靖皇帝連下三道聖旨搶救出《永樂大典》。 大火過後皇帝心有余悸，決定重新抄錄壹份《永樂大典》。他任命徐階、高拱、張居正主持大典的重錄工作。在全國範圍內選擇了壹百零九名書法功底深厚的抄手。