到了漢代，由於出現了以松煙為主要原料的人工手揉墨，硯臺的制作發生了很大的變化。長方形的人造墨水使用起來非常方便，不需要用杵或者石頭研磨天然或者半天然的墨水。這種磨石杵磨墨汁越來越笨拙，因此逐漸被歷史淘汰。但秦漢時期，這種新硯並沒有壹下子普及開來。
由此看來，研磨杵或研磨石在史前和夏商周三千多年的漫長歷程中逐漸消失。雖然今天不再使用，但它對傳播文化的貢獻仍然不可或缺。
漢代硯臺的制作水平大大提高，紙的發明對硯臺的裝飾提出了更高的要求，於是硯臺翻新，不僅有石硯、瓦硯，還有玉硯、陶硯、漆硯、青銅硯。它們是方形或圓形，山形或龜形，有些有三條腿。
上海博物館藏的壹塊方圓餅硯是在上海福泉山壹座西漢中期墓葬中出土的。此硯為棕綠色頁巖制成，體圓扁，質地細膩，簡而不醜，輪廓清晰，硯面附有圓柱形磨石，初步擺脫了原硯求用不求美的風格。
到西漢中期，硯已經脫離了實用的書寫工具，逐漸發展成為壹種裝飾簡單的工藝品，進入了藝術的殿堂..
湖北雲夢睡虎地秦墓出土的硯臺，呈不規則圓形，附石研究相當多，幾乎占硯臺表面積的四分之壹。漢代硯的形狀趨於規則，以圓形和長方形為主，磨石的尺寸也比以前小。圓硯附三條腿，有凸起的蓋子，蓋子底部留有凹槽，以容納蓋硯時的磨石。精美的圓形硯臺往往在封面上刻有蜿蜒的圖案，如河北王度姚村漢墓和河南南樂松更羅漢墓的硯臺。
此外，在湖北當陽的劉子涵墓中也發現了這種類型的陶制硯臺。長方形硯臺最初只是壹塊石板，如洛陽邵溝632號漢墓的石板。這種硯可能叫戴硯，但在居延金關，這種硯是和駐軍遺物壹起出來的。根據此地的軍事性質可以看出，並不是所有的長方形硯臺都是用來畫眉的。山東臨沂金雀山11號漢墓出土的長方形硯臺，附漆硯盒，蓋底繪雲紋、動物紋。
漢代還有壹種石硯，有銅硯盒，常呈獸形，壹種在安徽肥東，壹種在江蘇徐州。徐州的獸形銅硯盒是珍貴的古代文物，鎏金，蓋銀雲，鑲嵌紅珊瑚、綠松石、青金石。
瓷硯流行於金代。起初為圓形三足，形制大體沿襲漢代。南北朝時的瓷圓硯，其下有壹圈柱腳，也叫碧雍硯。這時也出現了簸箕形的風硯。現存最早的硯臺於1955年在Xi安郭家灘出土，刻有東魏武定七年。