飾以禽獸紋樣來區分官員等級的方法最早源於唐代女皇武則天時期。在此之前的官服多采用佩印綬制和色制，是以佩飾的數量和服裝的顏色等來區分等級。武則天把飾有動物紋樣的繡袍賜給文武官員，以此來作為品級官位的區別。這種創意壹改朝服等級的形象，使人壹看便知。
清早期，只有武官為補服制，而補子可隨意綴織於朝衣、短褂、皮褂、馬褂之上。到了順治九年後，對補服的制作有了改變，幾乎全盤承襲了明朝的定制，只有個別紋樣有所刪改。各級官員補服為石青色，款式也壹致，為圓領、對襟、平袖過肘、身長過膝，區別僅在於補子形狀和紋樣的不同。
清代的補子直接襲於明朝，但也有所發展和變化，二者的主要區別，首先在於型制上。明代補子施於袍，清代補子用於褂。明服為團領衫，前胸補子是完整的壹塊，清服是對襟褂，前胸的補子被壹分為二。明代的補子既有單獨綴織到補服上的，也有事先直接織繡在補服上的，清代則為單獨織繡成後再縫綴到補褂上的。明代的補子大約40厘米見方，清代的補子稍小，約30厘米見方；再有就是明代的補子多以紅色等素色為底，金線繡花，清代的補子則是以青、黑、深紅等深色為底，五彩織繡，色彩艷麗。明代補子四周多為光邊，清代補子四周加工精細，多采用花邊，並具有裝飾效果。明代文官四品以下的補子，多繡有壹對飛禽，清代的禽獸均繡單只。
明代的補子只飾於前胸後背，清代宗室的圓補有的不僅飾胸，還有的飾於兩肩之上。
綴繡在清代官服上的補子，是識別官員等級的壹種標識。它只不過是繡工的復雜程度和顏色的差別。補子隨著官職而存在，且受到朝廷的限制，不能大量制作。因此有極高的工藝價值和歷史價值。如今，它已成了壹種珍貴的文物藏品。
官員所綴繡的補子圖案各有不同，主要以文官采用飛禽飾樣，武官采用走獸圖案，用以顯示出武官的威武氣勢。而官員的元配夫人為朝廷命婦，亦可隨夫婿官階，可在正式的霞帔胸、背部分綴有補子。
補子分圓補和方補兩種。圓補用於貝子以上皇親者，上為五爪金龍紋，分別飾於左右肩上及前胸和後背。方補均用於文官和武將等官員。
文官綴繡的補子圖案分別為：壹品為仙鶴，二品為錦雞，三品為孔雀，四品為雲雁，五品為白鷴，六口若懸河為鷺鷥，七品為（氵+雞）（氵+束+鳥），八品為鵪鶉，九品為練雀。
武官綴繡的補子圖案分別為：壹品為麒麟，二品為繡獅，三品繡豹，四品繡虎，五品繡熊，六品繡彪，七品繡犀牛，八品與七品相同也是繡犀牛，九品繡海馬。
清代的補服制度嚴格，任何人不得逾越。年羹堯的兒子因穿了四團龍補服壹項，在給年羹堯定罪時，就有這壹項：“非其人，不得服其服，順禮也。”
當時，也有官員因自己的職位低，為了提高自己的地位，私自找繡工制作的。加工廠清廷三令五申禁止私自制作比自己官職高的補子，但為了利益仍有造假之事發生。制作這些補子的機構，是皇家專門織造綢錦緞的織造衙門。皇家織造衙門聚集了天下的能工巧匠，他們用各種繡絲彩料，運用和繼承精湛的織繡技術手法，織繡出了譽滿天下的傳統服飾。這些補子如今已成了珍貴的文物和藝術珍品了。