清代官服圖案的正式名稱是“布字”,用來區分官職高低,是文官還是武官。公務員編制的圖案是鳥,軍官編制的圖案是動物。因為清朝奉行以文制武的原則,對於同級官員來說,“鳥”的地位高於“獸”。比如,都是政府官員的總督、知府,有“正二等”(通常以“從兵部壹等”為職銜),也有“從壹等”的職銜,但知府完全受總督控制。
除了鳥獸的補語,清朝官服中還有壹種特殊的補語圖案,就是龍和蟒。大多數人認為只有皇帝的衣服才能繡龍。其實除了皇帝本人,有些人也能得到這樣的特殊待遇。
清代官服最高等級是太子輔服,前後五爪龍圖案,兩肩五爪龍。其次是郡王,圖案是前後和兩肩五爪的龍。排在第三位的是貝勒的錯落有致,前後是四爪蟒的圖案;排名第四的是貝子蔔府,前後四爪蟒的圖案;排在第五位的是甄國公和伏國公,正面和背面各有四只爪子的圖案。以上都是清朝皇室的封號,也就是我們通常所說的皇族。
除宗室封號外,清朝官員能得到的最高等級依次是公爵、侯爵、伯爵,均為超品(高於壹品官的等級),補服的圖案前後繡有九條蟒蛇。其次是子爵,補役的圖案是前後繡麒麟(同武官)。然後是男爵,補役的圖案是前後繡獅(與二等武官相同)。
除了少數宗室成員和高官被封爵外,大部分清官不是“鳥”就是“獸”。公務員滋補品的設計是壹只鶴,象征仙風道骨,長壽;二級公務員補品的圖案為錦雞,象征吉祥,有求必應的風格;三級公務員補的圖案是孔雀,象征美德,具有文明品質;四公務員補的圖案是鴛鴦,象征堅定忠誠;五品公務員補品圖案為白鷴,象征行之優雅,為官之急迫;六品公務員補品的圖案是壹只鶴,象征善與白;七品公務員補是什麽格局?象征是造福人民;八公務員補的圖案是鵪鶉,象征平安,安居樂業;九品公務員補的圖案是練喜鵲,象征喜訊。
此外,清代司法系統的官員雖然也是文官,但他們的補服沒有等級之分,補服的圖案都是高傲的(壹種能辨別是非的古代猛獸),象征著公平正義。
武官輔服上的圖案都是猛獸,其中壹個是麒麟,象征善良、吉祥、武備無害;二級武官補的圖案是壹只獅子,象征著偉大和宏偉;三級武官的圖案是豹紋。在古代猛獸的排名中,豹子在獅子之下,老虎之上,象征著勇敢和迅捷。四武官補的圖案是老虎,象征權力;五武官補藥的圖案是熊,象征陽剛之氣;六品武官補的圖案是表,象征對敵人的殘忍;七八個武官的補品圖案都是犀牛,象征堅韌;九品武官補的圖案是海馬,是兩棲猛獸,象征著下級軍官在任何環境下都要能與敵英勇作戰。
最後,值得壹提的是,清代官服上的補品制作精良,數量規範,因此具有較高的技術價值和史料價值。